As baleias-piloto no Estreito de Gibraltar estão perdendo a capacidade de se ouvir. O rugido constante dos navios que passam está abafando seus chamados, de acordo com um novo estudo. Pesquisadores descobriram que o ruído das embarcações reduz o alcance de comunicação das baleias em até 80 por cento, deixando-as incapazes de manter contato com seus grupos.
Um estreito marítimo estreito e cheio de navios
O Estreito de Gibraltar é uma via navegável estreita entre a Espanha e o Marrocos. Ele conecta o Oceano Atlântico ao Mar Mediterrâneo. Todos os dias, centenas de navios de carga, petroleiros e balsas passam por esse canal de 14 quilômetros de largura. Para as baleias-piloto de barbatana longa que vivem ali, isso significa uma parede constante de ruído subaquático.
Cientistas da Universidade de St Andrews e do grupo de conservação espanhol CIRCE colocaram etiquetas temporárias em 10 baleias-piloto. As etiquetas gravaram tanto os sons que as baleias emitiam quanto o ruído ao redor delas. A equipe também usou hidrofones para ouvir a paisagem sonora geral do estreito.
Quão alto é alto demais para uma baleia
As baleias-piloto dependem do som para navegar, encontrar comida e se manter conectadas com seu grupo. Elas produzem chamados curtos de clique e assobios mais longos. Mas o estudo mostrou que o ruído dos navios se sobrepõe quase perfeitamente às frequências que as baleias usam para se comunicar.
Quando um grande navio passava a poucos quilômetros de distância, o ruído de fundo aumentava tanto que o chamado de uma baleia só podia ser ouvido por outra baleia a menos de 100 metros de distância. Em condições silenciosas, esses mesmos chamados viajariam mais de um quilômetro. As baleias tentaram se adaptar. Elas chamaram mais alto e se repetiram com mais frequência. Mas mesmo assim, seu alcance efetivo de comunicação encolheu cerca da metade.
Por que conservacionistas locais estão preocupados
Apenas cerca de 200 baleias-piloto de barbatana longa permanecem no Estreito de Gibraltar. Elas já estão listadas como vulneráveis pela IUCN. A população é isolada e enfrenta ameaças de redes de pesca, poluição e, agora, perda de contato entre si.
Moradores locais nas cidades costeiras de Tarifa e Algeciras dependem do turismo de observação de baleias. Eles observam esses animais há gerações. Conservacionistas temem que, se as baleias não conseguirem se ouvir, elas podem ter dificuldade para coordenar a caça ou manter as famílias unidas. O estudo não provou que as baleias estão abandonando seus grupos, mas mostrou que o ruído é severo o suficiente para tornar os chamados sociais normais inúteis.
Um som que nunca para
Os pesquisadores mediram os níveis de ruído ao longo de vários meses. Eles descobriram que o transporte comercial criava um zumbido baixo quase constante. Mesmo à noite, quando alguns navios diminuem a velocidade, o ruído não caía o suficiente para que as baleias se comunicassem livremente. As rotas de navegação mais movimentadas cortam diretamente a área onde as baleias se alimentam e socializam.
O estudo foi publicado na revista Marine Pollution Bulletin. Ele se soma a um crescente corpo de evidências de que a poluição sonora oceânica não é apenas um incômodo para a vida marinha. Ela pode fisicamente isolar os animais uns dos outros. Em um estreito estreito com tráfego intenso, não há lugar silencioso para onde ir.
