Uma sonda chinesa orbitando Marte capturou um visitante interestelar passando pelo sistema solar. O orbitador Tianwen-1 fotografou o cometa 3I/ATLAS a cerca de 30 milhões de quilômetros de distância, revelando sua coma brilhante e sua cauda. As imagens oferecem aos cientistas uma rara visão de material nascido além do nosso sistema solar.
Um Cometa de Outro Sistema Estelar
A Agência Espacial Nacional da China divulgou as imagens tiradas em 3 de outubro de 2025. O Tianwen-1 está orbitando Marte há quatro anos e oito meses, tornando-se uma das sondas mais próximas a observar o 3I/ATLAS desde que o cometa foi descoberto em 7 de maio de 2025. A câmera de alta resolução do orbitador capturou uma visão tênue, mas clara, do objeto enquanto ele passava rápido pelo planeta vermelho.
As imagens confirmam que o 3I/ATLAS é um cometa. Uma cauda visível se estende atrás do objeto, e uma nuvem de gás e poeira chamada coma envolve seu núcleo. Pesquisadores combinaram várias imagens em uma animação que mostra o cometa se movendo em direção à sua aproximação mais próxima do Sol. As observações somam evidências de que o cometa contém água e outros materiais voláteis que começaram a escapar à medida que ele se aquecia durante sua jornada pelo sistema solar interno.
Um Alvo Difícil de Fotografar
A equipe por trás da Câmera de Imagem de Alta Resolução do Tianwen-1 começou a se preparar para o encontro no início de setembro. Eles realizaram simulações repetidas, construíram modelos teóricos e inspecionaram o instrumento em detalhes. Fotografar o 3I/ATLAS foi um desafio porque o objeto era distante e relativamente pequeno, medindo apenas 5,6 quilômetros de diâmetro. Sua velocidade adicionou outra grande dificuldade. O cometa se movia a aproximadamente 58 quilômetros por segundo, e seu movimento relativo ao Tianwen-1 chegava a cerca de 86 quilômetros por segundo.
A câmera não foi originalmente projetada para observar um objeto tão fraco. Ela foi construída para estudar características brilhantes na superfície marciana, semelhante a instrumentos em sondas europeias. Em 3 de outubro, dois orbitadores europeus também fotografaram o 3I/ATLAS. O Mars Express usou sua Câmera Estéreo de Alta Resolução, e a sonda ExoMars usou seu Sistema de Imagem de Superfície Colorida e Estéreo. O cometa foi excepcionalmente difícil de detectar com esses instrumentos. Comparado com características iluminadas pelo sol em Marte, o 3I/ATLAS aparecia cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais fraco.
O Que Isso Significa para Missões Futuras
A observação bem-sucedida dá aos cientistas uma prévia do trabalho que a China espera realizar com o Tianwen-2, uma missão que deve visitar um asteroide próximo à Terra e depois estudar um cometa. As imagens do 3I/ATLAS mostram que orbitadores marcianos existentes podem ser usados para rastrear objetos interestelares passando pelo sistema solar interno. Por enquanto, os dados do Tianwen-1 e dos orbitadores europeus ajudarão os pesquisadores a entender a composição e o comportamento de material que se originou além do nosso sistema solar.
