Un orbiteur chinois en mission autour de Mars a photographié un visiteur interstellaire traversant le système solaire. L'orbiteur Tianwen-1 a immortalisé la comète 3I/ATLAS depuis environ 30 millions de kilomètres, révélant sa chevelure lumineuse et sa queue. Ces images offrent aux scientifiques un rare aperçu de matière née au-delà de notre système solaire.
Une comète venue d'un autre système stellaire
L'Agence spatiale nationale chinoise a publié les images prises le 3 octobre 2025. Tianwen-1 tourne autour de Mars depuis quatre ans et huit mois, ce qui en fait l'un des engins les plus proches pour observer 3I/ATLAS depuis la découverte de la comète le 7 mai 2025. La caméra haute résolution de l'orbiteur a capturé une vue faible mais nette de l'objet alors qu'il filait devant la planète rouge.
Les images confirment que 3I/ATLAS est une comète. Une queue visible s'étend derrière l'objet, et un nuage de gaz et de poussière appelé chevelure entoure son noyau. Les chercheurs ont combiné plusieurs images en une animation qui montre la comète se dirigeant vers son approche la plus proche du Soleil. Ces observations ajoutent des preuves que la comète contient de l'eau et d'autres matériaux volatils qui ont commencé à s'échapper à mesure qu'elle se réchauffait lors de son voyage à travers le système solaire interne.
Une cible difficile à photographier
L'équipe derrière la caméra d'imagerie haute résolution de Tianwen-1 a commencé à préparer la rencontre début septembre. Ils ont effectué des simulations répétées, construit des modèles théoriques et inspecté l'instrument en détail. Photographier 3I/ATLAS était un défi car l'objet était à la fois distant et relativement petit, mesurant seulement 5,6 kilomètres de diamètre. Sa vitesse ajoutait une autre difficulté majeure. La comète se déplaçait à environ 58 kilomètres par seconde, et son mouvement relatif par rapport à Tianwen-1 atteignait environ 86 kilomètres par seconde.
La caméra n'était pas conçue à l'origine pour observer un objet aussi faible. Elle a été construite pour étudier les caractéristiques brillantes de la surface martienne, similaires aux instruments des engins européens. Le 3 octobre, deux orbiteurs européens ont également photographié 3I/ATLAS. Mars Express a utilisé sa caméra stéréo haute résolution, et l'engin ExoMars a utilisé son système d'imagerie couleur et stéréo de surface. La comète était exceptionnellement difficile à détecter avec ces instruments. Comparée aux caractéristiques éclairées par le soleil sur Mars, 3I/ATLAS apparaissait environ 10 000 à 100 000 fois plus faible.
Ce que cela signifie pour les futures missions
Cette observation réussie donne aux scientifiques un aperçu du travail que la Chine espère mener avec Tianwen-2, une mission prévue pour visiter un astéroïde géocroiseur puis étudier une comète. Les images de 3I/ATLAS montrent que les orbiteurs martiens existants peuvent être utilisés pour suivre les objets interstellaires traversant le système solaire interne. Pour l'instant, les données de Tianwen-1 et des orbiteurs européens aideront les chercheurs à comprendre la composition et le comportement de matière originaire d'au-delà de notre système solaire.
