Eine chinesische Raumsonde, die den Mars umkreist, hat einen interstellaren Besucher eingefangen, der durch das Sonnensystem rast. Der Tianwen-1 Orbiter fotografierte den Kometen 3I/ATLAS aus rund 30 Millionen Kilometern Entfernung und zeigte seine leuchtende Koma und seinen Schweif. Die Bilder bieten Wissenschaftlern einen seltenen Blick auf Material, das jenseits unseres Sonnensystems entstanden ist.
Ein Komet aus einem anderen Sternsystem
Die China National Space Agency veröffentlichte die am 3. Oktober 2025 aufgenommenen Bilder. Tianwen-1 umkreist den Mars seit vier Jahren und acht Monaten und ist damit eines der nächsten Raumschiffe, das 3I/ATLAS beobachtet hat, seit der Komet am 7. Mai 2025 entdeckt wurde. Die hochauflösende Kamera des Orbiters fing eine schwache, aber klare Sicht auf das Objekt ein, als es am roten Planeten vorbeiraste.
Die Bilder bestätigen, dass 3I/ATLAS ein Komet ist. Ein sichtbarer Schweif erstreckt sich hinter dem Objekt, und eine Wolke aus Gas und Staub, Koma genannt, umgibt seinen Kern. Forscher kombinierten mehrere Bilder zu einer Animation, die zeigt, wie sich der Komet seiner sonnennächsten Annäherung nähert. Die Beobachtungen liefern weitere Belege dafür, dass der Komet Wasser und andere flüchtige Materialien enthält, die zu entweichen begannen, als er sich auf seiner Reise durch das innere Sonnensystem erwärmte.
Ein schwieriges Ziel zum Fotografieren
Das Team hinter der hochauflösenden Kamera von Tianwen-1 begann Anfang September mit den Vorbereitungen für die Begegnung. Sie führten wiederholte Simulationen durch, erstellten theoretische Modelle und inspizierten das Instrument im Detail. Das Fotografieren von 3I/ATLAS war eine Herausforderung, weil das Objekt sowohl weit entfernt als auch relativ klein war und nur 5,6 Kilometer Durchmesser maß. Seine Geschwindigkeit stellte eine weitere große Schwierigkeit dar. Der Komet bewegte sich mit etwa 58 Kilometern pro Sekunde, und seine Bewegung relativ zu Tianwen-1 erreichte ungefähr 86 Kilometer pro Sekunde.
Die Kamera war ursprünglich nicht dafür ausgelegt, ein so lichtschwaches Objekt zu beobachten. Sie wurde gebaut, um helle Merkmale auf der Marsoberfläche zu untersuchen, ähnlich wie Instrumente auf europäischen Raumschiffen. Am 3. Oktober fotografierten auch zwei europäische Orbiter 3I/ATLAS. Mars Express nutzte seine hochauflösende Stereokamera, und das ExoMars Raumschiff nutzte sein Farb- und Stereo-Oberflächenabbildungssystem. Der Komet war mit diesen Instrumenten außergewöhnlich schwer zu erkennen. Im Vergleich zu sonnenbeschienenen Merkmalen auf dem Mars erschien 3I/ATLAS etwa 10.000 bis 100.000 Mal schwächer.
Was das für zukünftige Missionen bedeutet
Die erfolgreiche Beobachtung gibt Wissenschaftlern einen Vorgeschmack auf die Arbeit, die China mit Tianwen-2 durchführen hofft, einer Mission, die einen erdnahen Asteroiden besuchen und später einen Kometen untersuchen soll. Die Bilder von 3I/ATLAS zeigen, dass bestehende Marsorbiter genutzt werden können, um interstellare Objekte zu verfolgen, die durch das innere Sonnensystem ziehen. Vorerst werden die Daten von Tianwen-1 und den europäischen Orbitern Forschern helfen, die Zusammensetzung und das Verhalten von Material zu verstehen, das jenseits unseres Sonnensystems entstanden ist.
