Een Chinese ruimtesonde in een baan om Mars heeft een interstellaire bezoeker vastgelegd die door het zonnestelsel raast. De Tianwen-1 orbiter fotografeerde komeet 3I/ATLAS vanaf ruwweg 30 miljoen kilometer afstand, waarbij de gloeiende coma en staart zichtbaar werden. De beelden geven wetenschappers een zeldzame blik op materiaal dat buiten ons zonnestelsel is ontstaan.
Een komeet uit een ander sterrenstelsel
Het Chinese ruimteagentschap heeft de beelden vrijgegeven die op 3 oktober 2025 zijn gemaakt. Tianwen-1 draait al vier jaar en acht maanden om Mars, waardoor het een van de dichtstbijzijnde ruimtesondes is om 3I/ATLAS te observeren sinds de komeet op 7 mei 2025 werd ontdekt. De hogeresolutiecamera van de orbiter legde een zwak maar helder beeld vast van het object terwijl het langs de rode planeet scheerde.
De beelden bevestigen dat 3I/ATLAS een komeet is. Een zichtbare staart strekt zich uit achter het object, en een wolk van gas en stof, een coma genaamd, omhult de kern. Onderzoekers combineerden meerdere beelden tot een animatie die de komeet laat zien op weg naar zijn dichtste nadering tot de zon. De waarnemingen voegen bewijs toe dat de komeet water en andere vluchtige materialen bevat, die begonnen te ontsnappen toen hij opwarmde tijdens zijn reis door het binnenste zonnestelsel.
Een moeilijk doelwit om te fotograferen
Het team achter Tianwen-1's hogeresolutiecamera begon begin september met de voorbereidingen voor de ontmoeting. Ze voerden herhaalde simulaties uit, bouwden theoretische modellen en inspecteerden het instrument in detail. Het fotograferen van 3I/ATLAS was een uitdaging omdat het object zowel ver weg als relatief klein was, met een diameter van slechts 5,6 kilometer. De snelheid voegde nog een grote moeilijkheid toe. De komeet bewoog met ongeveer 58 kilometer per seconde, en zijn beweging ten opzichte van Tianwen-1 bereikte ongeveer 86 kilometer per seconde.
De camera was oorspronkelijk niet ontworpen om zo'n zwak object te observeren. Hij was gebouwd om heldere kenmerken op het Marsoppervlak te bestuderen, vergelijkbaar met instrumenten op Europese ruimtesondes. Op 3 oktober fotografeerden ook twee Europese orbiters 3I/ATLAS. Mars Express gebruikte zijn hogeresolutiestereocamera, en de ExoMars-sonde gebruikte zijn kleuren- en stereobeeldvormingssysteem. De komeet was uitzonderlijk moeilijk te detecteren met deze instrumenten. Vergeleken met zonverlichte kenmerken op Mars was 3I/ATLAS ongeveer 10.000 tot 100.000 keer zwakker.
Wat dit betekent voor toekomstige missies
De succesvolle waarneming geeft wetenschappers een voorproefje van het werk dat China hoopt uit te voeren met Tianwen-2, een missie die naar verwachting een nabije-aardeasteroïde zal bezoeken en later een komeet zal bestuderen. De beelden van 3I/ATLAS laten zien dat bestaande Mars-orbiters kunnen worden gebruikt om interstellaire objecten te volgen die door het binnenste zonnestelsel trekken. Voor nu zullen de gegevens van Tianwen-1 en de Europese orbiters onderzoekers helpen de samenstelling en het gedrag te begrijpen van materiaal dat buiten ons zonnestelsel is ontstaan.
