Una nave espacial china en órbita alrededor de Marte ha capturado a un visitante interestelar cruzando el sistema solar. El orbitador Tianwen-1 fotografió al cometa 3I/ATLAS desde unos 30 millones de kilómetros de distancia, revelando su brillante coma y su cola. Las imágenes ofrecen a los científicos una rara oportunidad de observar material nacido más allá de nuestro sistema solar.
Un cometa de otro sistema estelar
La Administración Nacional del Espacio de China publicó las imágenes tomadas el 3 de octubre de 2025. Tianwen-1 ha estado orbitando Marte durante cuatro años y ocho meses, lo que lo convierte en una de las naves más cercanas para observar al 3I/ATLAS desde que el cometa fue descubierto el 7 de mayo de 2025. La cámara de alta resolución del orbitador captó una vista tenue pero clara del objeto mientras pasaba velozmente junto al planeta rojo.
Las imágenes confirman que el 3I/ATLAS es un cometa. Una cola visible se extiende detrás del objeto, y una nube de gas y polvo llamada coma rodea su núcleo. Los investigadores combinaron varias imágenes en una animación que muestra al cometa moviéndose hacia su punto más cercano al Sol. Las observaciones se suman a la evidencia de que el cometa contiene agua y otros materiales volátiles que comenzaron a escapar mientras se calentaba durante su viaje a través del sistema solar interior.
Un objetivo difícil de fotografiar
El equipo detrás de la Cámara de Imágenes de Alta Resolución de Tianwen-1 comenzó a prepararse para el encuentro a principios de septiembre. Realizaron simulaciones repetidas, construyeron modelos teóricos e inspeccionaron el instrumento en detalle. Fotografiar al 3I/ATLAS fue un desafío porque el objeto era tanto distante como relativamente pequeño, midiendo solo 5.6 kilómetros de diámetro. Su velocidad añadió otra gran dificultad. El cometa se movía a aproximadamente 58 kilómetros por segundo, y su movimiento relativo a Tianwen-1 alcanzaba unos 86 kilómetros por segundo.
La cámara no fue diseñada originalmente para observar un objeto tan tenue. Fue construida para estudiar características brillantes en la superficie marciana, similar a los instrumentos en naves europeas. El 3 de octubre, dos orbitadores europeos también fotografiaron al 3I/ATLAS. Mars Express usó su Cámara Estéreo de Alta Resolución, y la nave ExoMars usó su Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo. El cometa fue excepcionalmente difícil de detectar con estos instrumentos. En comparación con las características iluminadas por el sol en Marte, el 3I/ATLAS aparecía aproximadamente de 10,000 a 100,000 veces más tenue.
Lo que esto significa para futuras misiones
La observación exitosa les da a los científicos un adelanto del trabajo que China espera realizar con Tianwen-2, una misión que se espera visite un asteroide cercano a la Tierra y luego estudie un cometa. Las imágenes del 3I/ATLAS muestran que los orbitadores marcianos existentes pueden usarse para rastrear objetos interestelares que pasan por el sistema solar interior. Por ahora, los datos de Tianwen-1 y los orbitadores europeos ayudarán a los investigadores a entender la composición y el comportamiento del material que se originó más allá de nuestro sistema solar.
