Ein 4000 Jahre altes menschliches Skelett in Schweden hat den ältesten bekannten Nachweis der Pest erbracht und verschiebt die Zeitleiste einer der gefürchtetsten Krankheiten der Menschheit um fast 2000 Jahre zurück.
Wissenschaftler fanden das Bakterium Yersinia pestis, das die Pest verursacht, in den Überresten einer Frau und eines Kindes, die zusammen an einer neolithischen Stätte in dem Land begraben waren. Die Entdeckung legt nahe, dass die Pest bereits mehr als 3000 Jahre vor dem Schwarzen Tod, der durch Europa fegte, unter Menschen in Skandinavien zirkulierte.
Eine Mutter und ein Kind mit einem verborgenen Geheimnis begraben
Die Überreste wurden aus einem steinernen Grab in der schwedischen Region Falbygden ausgegraben. Die Frau wurde zum Zeitpunkt ihres Todes auf 20 bis 30 Jahre geschätzt. Das Kind war etwa 6 bis 10 Jahre alt. Die genetische Analyse ihrer Zähne ergab Spuren des Pestbakteriums, was dies zum ältesten bestätigten Ausbruch der Krankheit weltweit macht.
Forscher mehrerer europäischer Universitäten arbeiteten an der Studie. Sie extrahierten DNA aus den Zähnen und sequenzierten das Genom des alten Erregers. Der gefundene Stamm ist älter und genetisch einfacher als der, der die Justinianische Pest im 6. Jahrhundert oder den Schwarzen Tod im 14. Jahrhundert verursachte. Ihm fehlte ein Gen, das es Flöhen ermöglicht, die Krankheit zu übertragen, was bedeutet, dass diese frühe Version der Pest sich möglicherweise direkt von Mensch zu Mensch verbreitete, anstatt durch Flohbisse.
Warum dies unser Wissen über alte Krankheiten verändert
Für lokale Archäologen und Historiker in Schweden verändert der Fund die Geschichte darüber, wie sich Krankheiten durch das prähistorische Europa bewegten. Die Stätte in Falbygden ist Teil einer gut erforschten neolithischen Landschaft mit Ganggräbern und Siedlungen. Das Vorhandensein der Pest bei diesen beiden Individuen deutet darauf hin, dass Ausbrüche zu Bevölkerungsrückgängen beigetragen haben könnten, die um diese Zeit in Skandinavien beobachtet wurden.
Die Frau und das Kind wurden in einer sorgfältigen Anordnung zusammen begraben, was darauf hindeutet, dass sie nicht wegen einer Krankheit ausgestoßen wurden. Ihre Gemeinschaft behandelte sie mit Respekt, selbst wenn die Pest vorhanden war. Dies stellt ältere Annahmen in Frage, dass alte Menschen diejenigen, die an einer Infektionskrankheit starben, verließen oder fürchteten.
Was das alte Pestgenom enthüllt
Das Genom dieses frühen Peststamms ist etwa 4000 Jahre alt, was es zum ältesten je geborgenen Yersinia pestis Genom macht. Durch den Vergleich mit späteren Stämmen können Wissenschaftler nachvollziehen, wie sich das Bakterium über Jahrtausende entwickelt hat. Das Fehlen des Flohübertragungsgens bedeutet, dass diese Version der Pest weniger effizient bei der Verbreitung war als die mittelalterliche Version. Sie verursachte wahrscheinlich kleinere, lokalisiertere Ausbrüche anstatt kontinentweite Pandemien.
Die Entdeckung wirft auch Fragen auf, wie die Pest nach Skandinavien gelangte. Die Frau und das Kind lebten in einer Bauerngemeinschaft, die durch Handelsnetzwerke Kontakt zu anderen Gruppen hatte. Das Bakterium könnte mit Menschen gereist sein, die sich durch Europa bewegten, lange vor den großen Pestepidemien, die in der geschriebenen Geschichte festgehalten sind.
Dieser Fund schreibt die Geschichte des Schwarzen Todes nicht um, aber er fügt ein neues Kapitel ganz am Anfang hinzu. Das älteste bekannte Opfer der Pest war eine junge Frau in Schweden, begraben mit ihrem Kind, in einem Grab, das 4000 Jahre lang ein Geheimnis bewahrte.
