Een 4000 jaar oude set menselijke resten in Zweden heeft het oudste bekende bewijs van de pest opgeleverd, waardoor de tijdlijn van een van de meest gevreesde ziektes van de mensheid met bijna 2000 jaar wordt teruggedrongen.
Wetenschappers vonden de bacterie Yersinia pestis, die de pest veroorzaakt, in de resten van een vrouw en een kind die samen begraven waren op een neolithische vindplaats in het land. De ontdekking suggereert dat de pest al meer dan 3000 jaar voordat de Zwarte Dood door Europa trok, onder mensen in Scandinavië circuleerde.
Een moeder en kind begraven met een verborgen geheim
De resten werden opgegraven uit een met stenen beklede graf in de Zweedse regio Falbygden. De vrouw was naar schatting tussen de 20 en 30 jaar oud bij overlijden. Het kind was ongeveer 6 tot 10 jaar oud. Genetische analyse van hun tanden onthulde sporen van de pestbacterie, wat dit de oudste bevestigde uitbraak van de ziekte ter wereld maakt.
Onderzoekers van verschillende Europese universiteiten werkten aan de studie. Ze haalden DNA uit de tanden en sequenceten het genoom van de oude ziekteverwekker. De stam die ze vonden is ouder en genetisch eenvoudiger dan de stam die de Justiniaanse Pest in de 6e eeuw of de Zwarte Dood in de 14e eeuw veroorzaakte. Het miste een gen dat vlooien in staat stelt de ziekte over te dragen, wat betekent dat deze vroege versie van de pest zich mogelijk direct van mens op mens verspreidde in plaats van via vlooienbeten.
Waarom dit verandert wat we weten over oude ziektes
Voor lokale archeologen en historici in Zweden hervormt de vondst het verhaal van hoe ziektes door het prehistorische Europa trokken. De vindplaats in Falbygden maakt deel uit van een goed bestudeerd neolithisch landschap met ganggraven en nederzettingen. De aanwezigheid van de pest bij deze twee individuen suggereert dat uitbraken mogelijk hebben bijgedragen aan bevolkingsdalingen die rond die tijd in Scandinavië werden gezien.
De vrouw en het kind werden samen begraven in een zorgvuldige opstelling, wat aangeeft dat ze niet werden verstoten vanwege ziekte. Hun gemeenschap behandelde hen met respect, zelfs als de pest aanwezig was. Dit daagt oudere aannames uit dat oude mensen degenen die stierven aan infectieziekten in de steek lieten of vreesden.
Wat het oude pestgenoom onthult
Het genoom van deze vroege peststam is ongeveer 4000 jaar oud, waardoor het het oudste ooit teruggevonden Yersinia pestis-genoom is. Door het te vergelijken met latere stammen kunnen wetenschappers traceren hoe de bacterie in de loop van millennia evolueerde. De afwezigheid van het vlooienoverdrachtgen betekent dat deze versie van de pest minder efficiënt was in verspreiding dan de middeleeuwse versie. Het veroorzaakte waarschijnlijk kleinere, meer lokale uitbraken in plaats van continentale pandemieën.
De ontdekking roept ook vragen op over hoe de pest in Scandinavië arriveerde. De vrouw en het kind leefden in een agrarische gemeenschap die via handelsnetwerken contact had met andere groepen. De bacterie kan zijn meegereisd met mensen die door Europa trokken, lang voordat de grote pestepidemieën in de geschreven geschiedenis werden opgetekend.
Deze vondst herschrijft het verhaal van de Zwarte Dood niet, maar voegt een nieuw hoofdstuk toe aan het allereerste begin. Het oudst bekende slachtoffer van de pest was een jonge vrouw in Zweden, begraven met haar kind, in een graf dat 4000 jaar lang een geheim bewaarde.
