Ein Satellit, der durch Baumkronen hindurchsehen kann, hat gerade sein erstes Jahr im Orbit abgeschlossen - und die Bilder, die er zurückschickt, sind anders als alles, was Wissenschaftler zuvor gesehen haben. Gestartet am 29. April 2025 von der Europäischen Weltraumorganisation, trägt der Biomass-Satellit das erste weltraumgestützte P-Band-Synthetikradar, einen Sensor, der stark genug ist, dichte Waldkronen zu durchdringen und das darunter verborgene Holz zu messen - Stämme, Äste und den darin gespeicherten Kohlenstoff.
Wie ein Radarsatellit das Gewicht eines Waldes misst
Biomass ist eine Earth-Explorer-Mission, die von Anfang an darauf ausgelegt war, eine große Frage zu beantworten: Wie viel Kohlenstoff speichern die Wälder der Welt tatsächlich? Bisher konnten Satelliten die blattbedeckte Oberfläche eines Waldes sehen, aber nicht die darunterliegende Holzstruktur, in der der meiste Kohlenstoff gespeichert ist. Biomass ändert das. Sein P-Band-Radar sendet langwellige Signale aus, die durch Blätter und Äste hindurchgehen, von Stämmen und größeren Ästen abprallen und mit Daten zum Satelliten zurückkehren, die Wissenschaftler in Schätzungen der oberirdischen Biomasse umwandeln können - ein direkter Indikator für die Kohlenstoffspeicherung.
Nach dem Start verbrachte das Missionsteam Monate damit, den Satelliten während seiner Inbetriebnahmephase zu kalibrieren. Ab Januar 2026 wurden die Daten weltweit für Nutzer frei zugänglich. Seitdem liefert der Satellit Messungen, die die Schätzungen der Kohlenstoffvorräte in Wäldern verbessern und zeigen sollen, wie Wälder auf Dürre, Feuer und andere Umweltbelastungen reagieren.
Von tropischen Dschungeln bis zum arktischen Eis
Die zum Jahrestag veröffentlichten Bilder zeigen die Bandbreite des Satelliten. Eines zeigt die verschlungenen Wasserwege des Mekong in Kambodscha. Ein anderes zeigt den Beni-Fluss, der sich durch die Tieflandwälder Boliviens schlängelt. Es gibt Aufnahmen des Amazonas in Nordbrasilien, der Savannenlandschaft des Gulf Country in Australien und eines kreisförmigen Bergplateaus in Malaysia. Das Berau-Flussdelta in Indonesien erscheint in lebhaften Radarfarben, ebenso wie Thermokarstseen in Nordsibirien, Gletscherspalten im antarktischen Eis und die zerklüfteten Flussschluchten des Putorana-Plateaus in Russland.
Es handelt sich um polarimetrische Synthetikradarbilder, das heißt, die Farben entsprechen nicht dem, was das menschliche Auge sehen würde. Stattdessen repräsentiert jede Farbe eine andere strukturelle Eigenschaft der Landoberfläche - wie rau sie ist, wie nass, wie die Vegetation oder das Eis ausgerichtet ist. Das Ergebnis ist eine Art Röntgenblick für den Planeten.
Warum lokale Gemeinschaften und Wissenschaftler aufmerken
Für Menschen in waldreichen Regionen wie Brasilien, Indonesien und dem Kongobecken hat die Mission direkte Relevanz. Bessere Daten über Waldkohlenstoff bedeuten eine bessere Überwachung von Entwaldung, Wiederaufforstung und der Gesundheit von Ökosystemen, von denen Millionen abhängen. Insbesondere Brasilien bereitet sich seit Ende 2025 darauf vor, Biomass-Daten zu nutzen und in nationale Waldüberwachungssysteme zu integrieren.
Über Wälder hinaus hat sich der Satellit als nützlich erwiesen, um die Geschwindigkeit von Eisströmen in Grönland und der Antarktis zu messen und die Geologie unter der Oberfläche in trockenen Regionen zu untersuchen. Dieselben Radarimpulse, die Baumkronen durchdringen, können auch trockenen Sand und Gestein durchdringen.
Ein Jahr später - und die Sicht wird nur klarer
Die Biomass-Mission ist noch jung. Ein Jahr Daten reichen aus, um ihr Potenzial zu zeigen, aber noch nicht, um die großen Fragen zu den globalen Kohlenstoffvorräten und deren Veränderung zu beantworten. Die bisher veröffentlichten Bilder sind ein Vorgeschmack - ein Versprechen dessen, was möglich wird, wenn ein Satellit sehen kann, was immer verborgen war. Für Wissenschaftler, die den Kohlenstoffkreislauf des Planeten verfolgen, beginnt dieser Blick gerade erst, scharf zu werden.
