Die Beine des europäischen Marsrovers streckten sich in weniger als einer Sekunde aus, ein Augenblick, der über das Schicksal einer gesamten Mission entscheiden könnte. In einer Testanlage in Turin, Italien, beobachteten Ingenieure, wie vier Landebeine an einem Modell in Originalgröße der ExoMars-Landeplattform in Position schnappten, nicht einzeln, sondern in zwei schnellen Paaren. Die Auslösung erfolgte mit nicht-explosiven Aktuatoren, eine Designentscheidung, die den Mechanismus einfach und sicher hält, während er durch den Weltraum reist.
Eine Hochgeschwindigkeits-Generalprobe für die Landung
Der Test, der in den Einrichtungen von Thales Alenia Space in Turin durchgeführt wurde, simulierte die genaue Sequenz, die das Raumfahrzeug befolgen wird, wenn es 2030 den Mars erreicht. Die Beine, die während der langen Reise am Raumfahrzeug angeklappt bleiben, sollen sich direkt nach dem Abwerfen des vorderen Schildes automatisch ausfahren. Im Filmmaterial bewegen sich die Beine in zwei aufeinanderfolgenden Paaren und vollenden die gesamte Aktion in weniger als einer Sekunde. Das im Test verwendete Modell repliziert die Struktur und Abmessungen der echten Beine, die zum Mars fliegen werden, und gibt den Ingenieuren eine getreue Vorschau darauf, wie sich die Hardware verhalten wird.
Wer die Beine gebaut hat und warum sie wichtig sind
Thales Alenia Space leitet die industrielle Seite der ExoMars-Mission, während Airbus die Landeplattform bereitstellt. Die Beine selbst stammen jedoch von einem spanischen Unternehmen namens Sener, das sie entworfen und gebaut hat. Für die lokalen Teams in Turin war dieser Test mehr als eine Routineprüfung. Es war ein kritischer Meilenstein für die Rosalind-Franklin-Rover-Mission, die darauf abzielt, einen Rover auf der Marsoberfläche zu platzieren, um nach Spuren vergangenen Lebens zu suchen. Die Landebeine sind Teil eines Trios von Systemen, zusammen mit Fallschirmen und Triebwerken, die den Abstieg des Raumfahrzeugs verlangsamen und eine sanfte Landung auf einem Planeten gewährleisten sollen, der für sein tückisches Gelände bekannt ist.
Ein kleiner Schritt für die Hardware, ein großer Sprung für die Mission
Der erfolgreiche Ausfahrtest bringt die Mission einen Schritt näher an den Start, zeigt aber auch die heikle Technik, die erforderlich ist, um auf einer anderen Welt zu landen. Jede Komponente, von den Aktuatoren bis zu den Beingelenken, muss nach Jahren in der rauen Umgebung des Weltraums einwandfrei funktionieren. Der Test in Turin gab den Ingenieuren das Vertrauen, dass die Beine ihre Aufgabe erfüllen werden, wenn der Moment gekommen ist. Da die Landung 2030 noch Jahre entfernt ist, überprüft das Missionsteam weiterhin jeden Punkt, wohl wissend, dass es auf dem Mars keinen Raum für eine zweite Chance gibt.
