Un espécimen de museo de casi 190 años ha proporcionado ADN que confirma que una especie distinta de pangolín ha estado oculta a simple vista en Nepal y el norte de la India. La especie recién designada, Manis aurita, antes se agrupaba con los pangolines chinos, pero el análisis genético ahora muestra que es un linaje separado. Este descubrimiento brinda a los conservacionistas una nueva herramienta para rastrear escamas de pangolín traficadas ilegalmente hasta especies y regiones específicas, lo que podría fortalecer los esfuerzos para combatir la caza furtiva.
Un espécimen de museo reescribe el árbol genealógico
Investigadores del Field Museum y del Nepal Engineering College de la Universidad de Pokhara pasaron más de cinco años investigando la evolución de los pangolines. Su trabajo combinó evidencia de ADN con rasgos físicos para desentrañar cuántas especies de pangolín existen y cómo se relacionan. La clave provino de un espécimen de museo recolectado hace casi dos siglos, cuyo ADN ayudó a confirmar que los pangolines del Himalaya representan una rama evolutiva única.
La clasificación ya había cambiado en 2025, cuando otro equipo dividió lo que antes se llamaba pangolines chinos en dos especies. Una vive principalmente en China, mientras que la otra, llamada Manis indoburmanica, habita en las estribaciones del Himalaya en Nepal, India, Bután y Myanmar. Pero la nomenclatura científica sigue una regla de prioridad: el nombre válido más antiguo tiene precedencia. Feijó y sus colegas, ya inmersos en su propio estudio de una década, se dieron cuenta de que el nombre del espécimen más antiguo, Manis aurita, tenía prioridad.
Por qué les importa a las comunidades locales y a los conservacionistas
Los pangolines son mamíferos de tamaño mediano que se encuentran solo en África y Asia, con colas largas, garras curvas y escamas superpuestas que los hacen parecer casi prehistóricos. Esas escamas son también su maldición. Los pangolines son los mamíferos más traficados del mundo, muy perseguidos por los cazadores furtivos, lo que deja a muchas especies en grave riesgo de extinción. En Nepal y el norte de la India, las comunidades locales saben desde hace tiempo que estos animales existen, pero sin una identidad de especie confirmada, la planificación de la conservación era difícil.
Los nuevos hallazgos, publicados en Communications Biology, aclaran dónde viven las diferentes especies de pangolín y cómo distinguirlas. Esa información puede ayudar a las autoridades a identificar dónde se cazan los pangolines traficados ilegalmente. Como señaló el investigador Narayan Koju, la confirmación proporciona una base científica sólida para la planificación de la conservación y la forensia de vida silvestre, protegiendo a uno de los mamíferos más traficados del mundo de la extinción.
Un camino más claro hacia la protección
El estudio destaca la importancia de las colecciones de museos y la colaboración internacional. Un espécimen preservado durante casi dos siglos resultó contener la clave para un rompecabezas moderno de conservación. Al confirmar a Manis aurita como una especie válida, los investigadores han dado a los conservacionistas un objetivo preciso para los esfuerzos de protección. El trabajo también demuestra que la investigación a largo plazo puede producir resultados inesperados, incluso de animales que se pensaba que estaban bien comprendidos. Con este nuevo conocimiento, los esfuerzos para detener la caza furtiva y salvaguardar las poblaciones de pangolines pueden ser más enfocados y efectivos.
