Um espécime de museu com quase 190 anos forneceu DNA que confirma uma espécie distinta de pangolim escondida à vista de todos no Nepal e no norte da Índia. A espécie recém-designada, Manis aurita, era anteriormente agrupada com pangolins chineses, mas a análise genética agora mostra que é uma linhagem separada. Essa descoberta dá aos conservacionistas uma nova ferramenta para rastrear escamas de pangolim comercializadas ilegalmente até espécies e regiões específicas, potencialmente fortalecendo os esforços para combater a caça furtiva.
Um Espécime de Museu Reescreve a Árvore Genealógica
Pesquisadores do Field Museum e do Nepal Engineering College da Pokhara University passaram mais de cinco anos investigando a evolução dos pangolins. O trabalho deles combinou evidências de DNA com características físicas para desvendar quantas espécies de pangolim existem e como elas estão relacionadas. A chave veio de um espécime de museu coletado há quase dois séculos, cujo DNA ajudou a confirmar que os pangolins do Himalaia representam um ramo evolutivo único.
A classificação já havia mudado em 2025, quando outra equipe dividiu o que antes era chamado de pangolim chinês em duas espécies. Uma vive principalmente na China, enquanto a outra, chamada Manis indoburmanica, habita o sopé do Himalaia no Nepal, Índia, Butão e Mianmar. Mas a nomenclatura científica segue uma regra de prioridade: o nome válido mais antigo tem precedência. Feijó e seus colegas, já imersos em seu próprio estudo de uma década, perceberam que o nome do espécime mais antigo, Manis aurita, tinha prioridade.
Por Que Comunidades Locais e Conservacionistas se Importam
Pangolins são mamíferos de médio porte encontrados apenas na África e na Ásia, com caudas longas, garras curvas e escamas sobrepostas que os fazem parecer quase pré-históricos. Essas escamas também são sua maldição. Os pangolins são os mamíferos mais traficados do mundo, fortemente visados por caçadores furtivos, deixando muitas espécies em sério risco de extinção. No Nepal e no norte da Índia, as comunidades locais sabem há muito tempo que esses animais existem, mas sem uma identidade de espécie confirmada, o planejamento de conservação era difícil.
As novas descobertas, publicadas na Communications Biology, esclarecem onde diferentes espécies de pangolim vivem e como distingui-las. Essas informações podem ajudar as autoridades a identificar onde pangolins comercializados ilegalmente estão sendo caçados. Como observou o pesquisador Narayan Koju, a confirmação fornece uma base científica sólida para o planejamento de conservação e a perícia forense da vida selvagem, protegendo um dos mamíferos mais traficados do mundo da extinção.
Um Caminho Mais Claro para a Proteção
O estudo destaca a importância das coleções de museus e da colaboração internacional. Um espécime preservado por quase dois séculos acabou sendo a chave para um quebra-cabeça moderno de conservação. Ao confirmar Manis aurita como uma espécie válida, os pesquisadores deram aos conservacionistas um alvo preciso para os esforços de proteção. O trabalho também demonstra que a pesquisa de longo prazo pode produzir resultados inesperados, mesmo de animais que se pensava serem bem compreendidos. Com esse novo conhecimento, os esforços para impedir a caça furtiva e salvaguardar as populações de pangolim podem ser mais focados e eficazes.
