Een bijna 190 jaar oud museumexemplaar heeft DNA opgeleverd dat bevestigt dat een aparte schubdierensoort zich al die tijd in het volle zicht heeft verborgen in Nepal en Noord-India. De nieuw aangewezen soort, Manis aurita, werd eerder samen met Chinese schubdieren ingedeeld, maar genetische analyse toont nu aan dat het een aparte afstammingslijn is. Deze ontdekking geeft natuurbeschermers een nieuw instrument om illegaal verhandelde schubdierschubben terug te traceren naar specifieke soorten en regio's, wat de strijd tegen stroperij mogelijk kan versterken.
Een museumexemplaar herschrijft de stamboom
Onderzoekers van het Field Museum en het Nepal Engineering College van de Pokhara University hebben meer dan vijf jaar besteed aan het onderzoeken van de evolutie van schubdieren. Hun werk combineerde DNA-bewijs met fysieke kenmerken om te ontrafelen hoeveel schubdiersoorten er bestaan en hoe ze aan elkaar verwant zijn. De sleutel kwam van een museumexemplaar dat bijna twee eeuwen geleden werd verzameld en waarvan het DNA hielp bevestigen dat Himalaya-schubdieren een unieke evolutionaire tak vertegenwoordigen.
De classificatie was al verschoven in 2025, toen een ander team wat ooit Chinese schubdieren werden genoemd, splitste in twee soorten. De ene leeft voornamelijk in China, terwijl de andere, genaamd Manis indoburmanica, de Himalaya-uitlopers bewoont in Nepal, India, Bhutan en Myanmar. Maar wetenschappelijke naamgeving volgt een prioriteitsregel: de vroegste geldige naam heeft voorrang. Feijó en zijn collega's, die al diep in hun eigen tienjarige studie zaten, realiseerden zich dat de oudere naam van het exemplaar, Manis aurita, prioriteit had.
Waarom lokale gemeenschappen en natuurbeschermers het belangrijk vinden
Schubdieren zijn middelgrote zoogdieren die alleen in Afrika en Azië voorkomen, met lange staarten, gebogen klauwen en overlappende schubben die ze bijna prehistorisch laten lijken. Die schubben zijn ook hun vloek. Schubdieren zijn de meest verhandelde zoogdieren ter wereld, zwaar bejaagd door stropers, waardoor veel soorten ernstig met uitsterven worden bedreigd. In Nepal en Noord-India wisten lokale gemeenschappen al lang dat deze dieren bestonden, maar zonder een bevestigde soortidentiteit was natuurbehoudsplanning moeilijk.
De nieuwe bevindingen, gepubliceerd in Communications Biology, verduidelijken waar verschillende schubdiersoorten leven en hoe ze van elkaar te onderscheiden zijn. Die informatie kan autoriteiten helpen identificeren waar illegaal verhandelde schubdieren worden bejaagd. Zoals onderzoeker Narayan Koju opmerkte, biedt de bevestiging een sterke wetenschappelijke basis voor natuurbehoudsplanning en wildlife-forensisch onderzoek, waarmee een van 's werelds meest verhandelde zoogdieren tegen uitsterven wordt beschermd.
Een duidelijkere weg naar bescherming
De studie benadrukt het belang van museumcollecties en internationale samenwerking. Een exemplaar dat bijna twee eeuwen bewaard is gebleven, bleek de sleutel te bevatten tot een moderne natuurbehoudspuzzel. Door Manis aurita als geldige soort te bevestigen, hebben onderzoekers natuurbeschermers een precies doelwit gegeven voor beschermingsinspanningen. Het werk toont ook aan dat langdurig onderzoek onverwachte resultaten kan opleveren, zelfs van dieren waarvan men dacht dat ze goed begrepen waren. Met deze nieuwe kennis kunnen inspanningen om stroperij te stoppen en schubdierpopulaties te beschermen gerichter en effectiever worden.
