Un equipo de investigadores en Corea del Sur ha resuelto un enigma sobre el cerebro humano que ha desconcertado a los científicos desde la década de 1770. El descubrimiento involucra un tipo de hinchazón cerebral relacionada con la demencia, una condición que afecta a millones de personas en todo el mundo.
Una pregunta de 250 años sobre el líquido en el cerebro
En 1776, el científico italiano Domenico Cotugno describió por primera vez un fenómeno extraño: espacios llenos de líquido en el cerebro que parecían aparecer en personas con demencia. Durante más de dos siglos, nadie pudo explicar por qué se formaban esos espacios o qué significaban. Científicos del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea, conocido como KAIST, en Daejeon, Corea del Sur, finalmente encontraron la respuesta.
El equipo se centró en una proteína llamada acuaporina 4, o AQP4. Esta proteína actúa como un pequeño canal de agua en las células cerebrales. Los investigadores descubrieron que cuando la AQP4 se descompone, se acumula líquido en el cerebro. Esa acumulación crea los espacios que vio Cotugno. La condición se llama edema cerebral, o hinchazón del cerebro.
Por qué esto es importante para las personas con demencia
El estudio mostró que en personas con demencia, la proteína AQP4 se daña. Sin canales de agua que funcionen correctamente, el líquido no puede drenar del cerebro como debería. El líquido atrapado causa presión e hinchazón. Con el tiempo, este daño puede empeorar los síntomas de la demencia.
El equipo de investigación utilizó técnicas avanzadas de imagen para observar cómo se movía el líquido en los cerebros de personas sanas y de aquellas con demencia. Vieron diferencias claras. En cerebros sanos, el líquido se movía libremente. En cerebros afectados por demencia, el líquido se acumulaba en ciertas áreas. Esas acumulaciones coincidían con los espacios que Cotugno describió en el siglo XVIII.
Las comunidades locales en Corea del Sur han mostrado un gran interés en este trabajo. Las tasas de demencia están aumentando en todo el país y las familias buscan respuestas. El equipo de KAIST ha recibido atención tanto de profesionales médicos como del público.
El descubrimiento no ofrece una cura para la demencia. Pero les da a los investigadores un nuevo objetivo para el tratamiento. Si los científicos pueden encontrar una manera de proteger o reparar la proteína AQP4, podrían prevenir la hinchazón cerebral que ha sido un misterio durante 250 años. El trabajo continúa en Daejeon, donde el equipo ahora está probando posibles compuestos que podrían mantener los canales de agua funcionando correctamente.
