Een team onderzoekers in Zuid-Korea heeft een puzzel over het menselijk brein opgelost waar wetenschappers al sinds de jaren 1770 mee worstelden. De ontdekking gaat over een type hersenzwelling dat verband houdt met dementie, een aandoening die wereldwijd miljoenen mensen treft.
Een 250 jaar oude vraag over vocht in de hersenen
In 1776 beschreef de Italiaanse wetenschapper Domenico Cotugno voor het eerst een vreemd fenomeen: met vocht gevulde ruimtes in de hersenen die leken voor te komen bij mensen met dementie. Meer dan twee eeuwen lang kon niemand verklaren waarom die ruimtes ontstonden of wat ze betekenden. Wetenschappers van het Korea Advanced Institute of Science and Technology, bekend als KAIST, in Daejeon, Zuid-Korea, vonden eindelijk het antwoord.
Het team richtte zich op een eiwit genaamd aquaporine 4, of AQP4. Dit eiwit werkt als een klein waterkanaaltje in hersencellen. De onderzoekers ontdekten dat wanneer AQP4 afbreekt, er vocht ophoopt in de hersenen. Die ophoping creëert de ruimtes die Cotugno zag. De aandoening heet hersenoedeem, of zwelling van de hersenen.
Waarom dit belangrijk is voor mensen met dementie
De studie toonde aan dat bij mensen met dementie het AQP4-eiwit beschadigd raakt. Zonder goed werkende waterkanalen kan vocht niet op de juiste manier uit de hersenen wegvloeien. Het opgesloten vocht veroorzaakt druk en zwelling. Na verloop van tijd kan deze schade de symptomen van dementie verergeren.
Het onderzoeksteam gebruikte geavanceerde beeldvormingstechnieken om te zien hoe vocht bewoog in de hersenen van zowel gezonde mensen als mensen met dementie. Ze zagen duidelijke verschillen. In gezonde hersenen bewoog vocht vrij. In hersenen die door dementie waren aangetast, verzamelde vocht zich in bepaalde gebieden. Die ophopingen kwamen overeen met de ruimtes die Cotugno in de 18e eeuw beschreef.
Lokale gemeenschappen in Zuid-Korea hebben grote belangstelling getoond voor dit werk. Het aantal dementiegevallen stijgt in het hele land en families zoeken naar antwoorden. Het KAIST-team heeft aandacht gekregen van zowel medische professionals als het publiek.
De ontdekking biedt geen genezing voor dementie. Maar het geeft onderzoekers een nieuw doelwit voor behandeling. Als wetenschappers een manier kunnen vinden om het AQP4-eiwit te beschermen of te repareren, kunnen ze mogelijk de hersenzwelling voorkomen die 250 jaar lang een mysterie was. Het werk gaat door in Daejeon, waar het team nu mogelijke stoffen test die de waterkanalen goed kunnen laten werken.
