Una clase de fármacos para bajar de peso, conocidos por transformar cinturas, también podría salvar rodillas. Una nueva investigación sugiere que medicamentos como la semaglutida podrían prevenir decenas de miles de cirugías de reemplazo de rodilla cada año solo en el Reino Unido.
El estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Oxford, analizó qué sucede cuando personas con obesidad y osteoartritis de rodilla toman agonistas del receptor GLP-1. Estos fármacos, desarrollados originalmente para la diabetes, provocan una pérdida de peso significativa. Y la pérdida de peso, según los datos, reduce directamente la tensión mecánica en las articulaciones de rodilla dañadas.
Cómo funcionó el estudio y qué encontró
El equipo de Oxford analizó registros de salud del Reino Unido y modeló el impacto potencial del uso generalizado de estos fármacos entre pacientes que califican para un reemplazo de rodilla. Estimaron que si todos los pacientes elegibles tomaran la medicación, se podrían evitar aproximadamente 28,000 reemplazos de rodilla al año. Eso es aproximadamente una cuarta parte de todas las cirugías de este tipo realizadas anualmente en el país.
El reemplazo de rodilla es una operación mayor. Requiere semanas de recuperación y conlleva riesgos como infección, coágulos sanguíneos y fallo del implante. Para muchos pacientes, el procedimiento es la única opción tras años de dolor por osteoartritis, una condición en la que el cartílago se desgasta y el hueso roza contra el hueso. La obesidad es un factor importante de ese desgaste.
Por qué esto importa a los pacientes y al sistema de salud
Para las personas que evitarían la cirugía, el beneficio es directo: no hay hospitalización, ni rehabilitación, ni cicatrices quirúrgicas. Pero los efectos en cadena son grandes. El Reino Unido realiza más de 100,000 reemplazos de rodilla al año, y el Servicio Nacional de Salud gasta cientos de millones de libras en ellos. Reducir esa cifra en una cuarta parte liberaría quirófanos, cirujanos y camas para otros pacientes.
Médicos locales y defensores de pacientes han dicho durante mucho tiempo que la pérdida de peso es la forma más efectiva de manejar la osteoartritis de rodilla. Pero la pérdida de peso sostenida es difícil. Muchos pacientes luchan por perder suficiente peso solo con dieta y ejercicio para marcar la diferencia. Los nuevos fármacos cambian ese cálculo. Producen una pérdida de peso promedio del 15% del peso corporal, suficiente en muchos casos para aliviar el dolor articular y retrasar o eliminar la necesidad de cirugía.
El estudio no analizó el costo de los fármacos frente al costo de la cirugía. Tampoco hizo seguimiento a largo plazo de los pacientes que tomaron la medicación en lugar de operarse. Pero las cifras son lo suficientemente grandes como para que los funcionarios de salud estén prestando atención.
Qué sigue
Los investigadores de Oxford dicen que sus hallazgos deberían provocar una conversación más amplia sobre cómo tratar la osteoartritis de rodilla. Durante décadas, el establishment médico ha ofrecido a los pacientes una elección entre analgésicos, fisioterapia y, finalmente, cirugía. Los fármacos para bajar de peso presentan ahora una cuarta opción, una que aborda la causa raíz del daño articular en lugar de solo los síntomas.
El estudio fue publicado en el British Journal of Sports Medicine. Se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que los fármacos GLP-1 tienen efectos mucho más allá de la pérdida de peso, incluyendo la reducción de infartos, derrames cerebrales y, ahora, quizás, la necesidad de reemplazo articular. Para los millones de personas con rodillas doloridas, la noticia ofrece un camino que no termina en un quirófano.
