Un paracaídas de 35 metros destinado a Marte acaba de ser horneado en un horno en los Países Bajos para hacerlo al menos 10,000 veces más limpio que tu teléfono inteligente. La misión del rover ExoMars Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea dependerá de esta enorme cubierta de nailon y Kevlar para sobrevivir a una inmersión de seis minutos a través de la delgada atmósfera marciana. Si algún microbio terrestre se cuela, podría arruinar la búsqueda de vida extraterrestre.
Una preparación más rigurosa que la de un cirujano antes del horneado
El paracaídas, que pesa 74 kilogramos, pasó tiempo dentro de un horno especializado de esterilización por calor seco en el Laboratorio de Soporte Vital y Ciencias Físicas de la ESA en ESTEC, el centro técnico de la agencia en los Países Bajos. Antes de comenzar el horneado, el paracaídas se envolvió cuidadosamente dentro de una bolsa con forma de dona. La sala limpia donde se preparó es tan estricta que cada persona que entra debe vestirse con más rigor que un cirujano y pasar por una ducha de aire para eliminar contaminantes. Todo el aire dentro de la sala pasa continuamente por un filtro de dos etapas.
Por qué Marte necesita un paracaídas impecable
El rover ExoMars Rosalind Franklin se lanzará en 2028 y pasará más de 25 meses viajando al Planeta Rojo. Su misión es buscar señales de vida debajo de la superficie marciana. Pero cualquier microbio terrestre resistente que sobreviva al viaje espacial podría interferir con la investigación causando contaminación directa y provocando un falso positivo. Proteger el entorno marciano de nosotros mismos, de acuerdo con las medidas internacionales de protección planetaria, es tan importante como proteger la misión misma.
El paracaídas más grande jamás volado más allá de la Tierra
Este paracaídas será el más grande jamás desplegado en Marte o en cualquier otro lugar del Sistema Solar además de la Tierra. Frenará al rover para un aterrizaje seguro después de una entrada a alta velocidad en la delgada atmósfera. El proceso de esterilización asegura que ningún microbio se cuele a Marte, preservando la integridad científica de la búsqueda de vida pasada o presente en nuestro vecino planetario más cercano.
