Een 35 meter parachute bestemd voor Mars is net gebakken in een oven in Nederland om hem minstens 10.000 keer schoner te maken dan je smartphone. De ExoMars Rosalind Franklin rover-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie vertrouwt op deze gigantische nylon- en Kevlar-koepel om een duik van zes minuten door de dunne Marsatmosfeer te overleven. Als er aardse microben meerijden, kunnen ze de zoektocht naar buitenaards leven verpesten.
Een chirurgische schoonmaak voor het bakken
De parachute, die 74 kilogram weegt, bracht tijd door in een gespecialiseerde droge hitte-sterilisatieoven in ESA's Life Support and Physical Sciences Laboratory in ESTEC, het technische centrum van de organisatie in Nederland. Voordat het bakken begon, werd de parachute voorzichtig gewikkeld in een donutvormige zak. De cleanroom waar hij werd voorbereid is zo streng dat elke persoon die binnenkomt zich rigoureuzer moet omkleden dan een chirurg en door een luchtdouche moet om verontreinigingen te verwijderen. Alle lucht in de ruimte gaat continu door een tweetrapsfilter.
Waarom Mars een vlekkeloze parachute nodig heeft
De ExoMars Rosalind Franklin rover wordt in 2028 gelanceerd en reist meer dan 25 maanden naar de Rode Planeet. Zijn missie is om te zoeken naar tekenen van leven onder het Martiaanse oppervlak. Maar elke hardnekkige aardse microbe die de reis door de ruimte overleeft, kan het onderzoek verstoren door voorwaartse besmetting te veroorzaken en een vals positief resultaat te geven. Het beschermen van de Martiaanse omgeving tegen onszelf, in overeenstemming met internationale planetaire beschermingsmaatregelen, is net zo belangrijk als het beschermen van de missie zelf.
De grootste parachute ooit die voorbij de aarde vliegt
Deze parachute wordt de grootste ooit ingezet op Mars of waar dan ook in het zonnestelsel buiten de aarde. Hij zal de rover afremmen voor een veilige landing na een snelle binnenkomst in de dunne atmosfeer. Het sterilisatieproces zorgt ervoor dat er geen microben meeliften naar Mars, waardoor de wetenschappelijke integriteit van de zoektocht naar vroeger of huidig leven op onze dichtstbijzijnde planetaire buur behouden blijft.
