Les mangroves sont peut-être l'un des outils les plus sous-estimés pour nettoyer les eaux côtières polluées. Une nouvelle étude révèle que ces forêts côtières enchevêtrées sont bien plus efficaces pour éliminer l'azote de l'eau que ce que les scientifiques pensaient.
Des chercheurs de Chine et d'Australie ont analysé des données provenant de 99 sites de mangroves dans 15 pays. Ils ont découvert que les mangroves peuvent éliminer jusqu'à 340 kilogrammes d'azote par hectare chaque année. C'est environ quatre fois le taux d'élimination de l'azote dans de nombreuses zones humides agricoles.
Un filtre naturel qui dépasse les attentes
La pollution azotée provient principalement du ruissellement des engrais, des eaux usées et des déchets industriels. Lorsque trop d'azote pénètre dans les eaux côtières, il alimente des proliférations d'algues qui aspirent l'oxygène de l'eau et tuent les poissons. Les mangroves, il s'avère, agissent comme une éponge biologique.
Les microbes vivant dans les sédiments des mangroves convertissent l'azote en gaz inoffensif, qui s'échappe ensuite dans l'atmosphère. Les arbres eux-mêmes absorbent également l'azote dans leurs racines et leurs feuilles. L'étude, publiée dans la revue Nature Sustainability, montre que ce processus fonctionne toute l'année dans les régions tropicales et subtropicales.
Pourquoi les communautés locales devraient y prêter attention
La recherche a été dirigée par des scientifiques de l'Université de Xiamen en Chine et de l'Université du Queensland en Australie. Ils ont constaté que les forêts de mangroves plus anciennes et plus larges sont les plus performantes pour éliminer l'azote. Mais même les mangroves plus jeunes surpassent de nombreux systèmes de traitement artificiels.
Pour les communautés côtières de pays comme la Chine, l'Inde et le Brésil, cela compte directement. Beaucoup de ces nations luttent contre des estuaires pollués et des pêcheries mourantes. Les mangroves sont déjà connues pour protéger les rivages des tempêtes et stocker le carbone. Maintenant, leur rôle dans la purification de l'eau ajoute une raison supplémentaire de les protéger et de les restaurer.
L'étude a également constaté que les mangroves éliminent l'azote sans créer les sous-produits nocifs qui proviennent parfois des usines de traitement industrielles. Elles font simplement le travail naturellement, sans apport d'énergie ni additifs chimiques.
Une solution discrète qui gagne en reconnaissance
Les mangroves ont été abattues pour des élevages de crevettes, des aménagements et du bois d'œuvre pendant des décennies. L'étude suggère que les perdre entraîne un coût caché : une perte de capacité de nettoyage de l'eau. Les chercheurs estiment que le réseau mondial de mangroves élimine des millions de tonnes d'azote des eaux côtières chaque année.
Ce service n'est pas encore pris en compte dans la plupart des plans de gestion côtière. L'étude appelle à une meilleure prise en compte de la valeur de lutte contre la pollution des mangroves lorsque les gouvernements décident de les abattre ou de les laisser pousser.
