Mangroves zijn misschien wel een van de meest onderschatte middelen om vervuilde kustwateren schoon te maken. Uit een nieuwe studie blijkt dat deze wirwar van kustbossen veel beter stikstof uit het water kunnen verwijderen dan wetenschappers dachten.
Onderzoekers uit China en Australië analyseerden gegevens van 99 mangrovegebieden in 15 landen. Ze ontdekten dat mangroves tot 340 kilo stikstof per hectare per jaar kunnen verwijderen. Dat is ongeveer vier keer de snelheid waarmee stikstof wordt verwijderd in veel landbouwmoerassen.
Een natuurlijk filter dat verwachtingen overtreft
Stikstofvervuiling komt voornamelijk van meststoffen, rioolwater en industrieel afval. Wanneer te veel stikstof in kustwateren terechtkomt, ontstaan er algenbloei die zuurstof uit het water zuigt en vissen doodt. Mangroves blijken als een biologische spons te werken.
Microben in mangrovesediment zetten stikstof om in onschadelijk gas, dat vervolgens in de atmosfeer verdwijnt. De bomen zelf nemen ook stikstof op via hun wortels en bladeren. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Sustainability, laat zien dat dit proces het hele jaar door werkt in tropische en subtropische gebieden.
Waarom lokale gemeenschappen dit moeten weten
Het onderzoek werd geleid door wetenschappers van Xiamen University in China en de University of Queensland in Australië. Ze ontdekten dat oudere, bredere mangrovebossen het beste presteren bij het verwijderen van stikstof. Maar zelfs jongere mangroves presteren beter dan veel door de mens gemaakte zuiveringssystemen.
Voor kustgemeenschappen in landen als China, India en Brazilië is dit direct relevant. Veel van deze landen kampen met vervuilde estuaria en stervende visserij. Mangroves staan al bekend om het beschermen van kustlijnen tegen stormen en het opslaan van koolstof. Nu voegt hun rol in waterzuivering een extra reden toe om ze te beschermen en te herstellen.
De studie wees ook uit dat mangroves stikstof verwijderen zonder de schadelijke bijproducten die soms vrijkomen bij industriële zuiveringsinstallaties. Ze doen het werk gewoon op natuurlijke wijze, zonder energie-input en zonder chemische toevoegingen.
Een stille oplossing die erkenning krijgt
Mangroves worden al tientallen jaren gekapt voor garnalenkwekerijen, bouwprojecten en hout. De studie suggereert dat het verlies ervan een verborgen kostenpost met zich meebrengt: verloren waterzuiveringscapaciteit. De onderzoekers schatten dat het wereldwijde netwerk van mangroves jaarlijks miljoenen tonnen stikstof uit kustwateren verwijdert.
Die dienst wordt nog niet meegenomen in de meeste kustbeheerplannen. De studie pleit voor een betere waardering van de vervuilingsbestrijdende waarde van mangroves wanneer overheden besluiten of ze ze moeten kappen of laten groeien.
