Una nueva técnica para extraer litio podría evitar las lentas y sedientas lagunas de evaporación que durante mucho tiempo han convertido la producción de baterías en un problema ambiental. Investigadores de Columbia Engineering en Estados Unidos han desarrollado un método que extrae el metal directamente de salmueras subterráneas saladas usando un solvente que cambia su comportamiento con la temperatura. El proceso funciona incluso en fuentes de litio de baja calidad que las tecnologías actuales no pueden usar de manera eficiente.
Un solvente que se enciende y apaga con el calor
El método se llama extracción selectiva con solvente conmutables, o S3E. A temperatura ambiente, el solvente absorbe litio y agua de la salmuera. Cuando se calienta, libera litio y agua purificados mientras se regenera para su reutilización. Durante las pruebas, el sistema extrajo litio a velocidades hasta 10 veces mayores que el sodio y 12 veces mayores que el potasio. También eliminó el magnesio, un contaminante común, mediante un paso de precipitación química. El sistema no depende de productos químicos de unión especializados ni de un procesamiento posterior extenso, lo que lo diferencia de muchos enfoques existentes de extracción directa de litio.
Por qué la producción actual de litio se queda corta
Alrededor del 40 por ciento del suministro mundial de litio proviene de salmueras subterráneas saladas debajo de regiones desérticas. La mayoría de los productores usan evaporación solar, bombeando salmuera a enormes lagunas al aire libre y dejándola expuesta al sol durante meses o incluso años hasta que suficiente agua se evapora. Este método requiere climas secos, terreno plano y vastas extensiones de tierra, lo que lo hace práctico solo en lugares selectos como el desierto de Atacama en Chile y partes de Nevada. También consume agua significativa en regiones ya estresadas por el agua. El equipo de Columbia publicó sus hallazgos en la revista Joule, señalando que la evaporación solar por sí sola no puede satisfacer la demanda futura.
La importancia de este trabajo radica en su potencial para desbloquear reservas de litio que los métodos actuales no pueden alcanzar. Al hacer la extracción más rápida y menos dependiente de una geografía y clima específicos, la técnica podría ayudar a diversificar el suministro y reducir la huella ambiental de la producción de baterías. Los investigadores no especularon sobre plazos comerciales o costos, pero el método ofrece una alternativa clara a un proceso que durante mucho tiempo ha sido uno de los secretos más sucios de la energía limpia.
