El telescopio espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea, ha capturado una imagen del centro de la Vía Láctea que contiene decenas de millones de estrellas y, escondidos entre ellas, miles de planetas que no pueden verse directamente. El mosaico se armó con solo 26 horas de observación, pero revela mucho más que una vista impresionante. Es un mapa de la evolución estelar, desde nubes oscuras donde nacen las estrellas hasta poblaciones antiguas apretadas en el bulbo galáctico.
Una nueva ventana al núcleo galáctico
Euclid se lanzó hace tres años con la misión principal de estudiar la materia oscura y la energía oscura en todo el cosmos. Pero el telescopio ahora ha dirigido su mirada hacia adentro, hacia el abarrotado centro de nuestra galaxia. En una sola barrida, capturó un campo denso de luz que incluye estrellas en cada etapa de la vida. La imagen muestra tanto estrellas jóvenes emergiendo de nebulosas oscuras como estrellas más viejas agrupadas en el bulbo del corazón de la Vía Láctea.
Cómo detectan los astrónomos lo invisible
Los planetas escondidos en esta imagen no pueden fotografiarse directamente. En cambio, los científicos los detectan usando una técnica llamada microlente gravitacional. Cuando una estrella pasa frente a otra desde el punto de vista de Euclid, la gravedad de la estrella en primer plano desvía y magnifica la luz de la estrella de fondo. Si esa estrella en primer plano tiene un planeta, la propia gravedad del planeta causa un cambio pequeño y temporal en el brillo de la luz magnificada. Al medir estos cambios sutiles, los astrónomos pueden identificar la presencia de mundos lejanos e incluso calcular sus masas usando solo la gravedad.
Por qué esto importa a nivel local
Para los astrónomos en Francia, donde tiene su sede la misión Euclid de la ESA, y para los científicos de todo el mundo, esta imagen representa un avance. Euclid no fue diseñado originalmente para la caza de planetas, pero su amplio campo de visión y su plataforma de observación estable lo hacen excepcionalmente bueno para capturar eventos de microlente. El telescopio puede monitorear cientos de millones de estrellas simultáneamente, dando a los investigadores una muestra estadística de planetas que otros métodos no pueden igualar. Los datos de esta única observación de 26 horas tomarán años para analizarse por completo, pero ya promete revelar la población de planetas que acechan en la parte más abarrotada de nuestra galaxia.
Esta imagen es más que una foto. Es un censo de mundos que nunca hemos visto, ocultos a plena vista entre las estrellas.
