Tras ocho años y 9.900 millones de kilómetros, BepiColombo finalmente comenzó su llegada a Mercurio el 3 de septiembre de 2026, cuando su Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM) se separó de la pila de la nave. La señal que confirmaba la separación llegó al centro de control de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania, a las 15:49 CEST, marcando el primer gran paso en una secuencia compleja que colocará dos orbitadores alrededor del planeta en diciembre de 2026.
Un largo viaje termina con una liberación silenciosa
El MTM fue el caballo de batalla que llevó a BepiColombo de la Tierra a Mercurio, proporcionando energía y propulsión eléctrica solar para su sinuoso camino a través del Sistema Solar interior. Completó nueve sobrevuelos planetarios en el camino. El 3 de septiembre, después de meses de simulaciones que probaron al Equipo de Control de la Misión con varios escenarios operativos, el equipo dio el "GO" oficial para la separación a las 12:00 CEST. La separación real estaba programada para las 14:00 CEST, pero la confirmación tuvo que viajar desde 200 millones de kilómetros de distancia, así que el silencio cayó sobre la sala de control mientras esperaban casi dos horas.
A las 14:20 CEST, una señal Doppler preliminar dio el primer indicio de que la separación había tenido éxito. El Gerente de Dinámica de Vuelo, Frank Budnik, la escuchó claramente en el bucle de voz, y el equipo pudo ver el cambio esperado en el movimiento de la nave.
Modo seguro y reconfiguración después
Después de que el MTM se soltara, la pila restante de la nave entró en modo seguro, reajustó su actitud y se reconfiguró antes de enviar su estado de vuelta a la Tierra. Este fue un paso necesario para asegurar que la pila del orbitador estuviera estable y lista para las siguientes fases de la secuencia de llegada. La exitosa separación fue celebrada por la ESA, los socios industriales y la comunidad científica, mientras miles de personas vieron la transmisión en vivo en el canal de YouTube de la ESA.
La fase de llegada a Mercurio es una de las secuencias de llegada planetaria más complejas que la ESA haya intentado jamás. Con el MTM ahora fuera de escena, BepiColombo está listo para convertirse en la primera misión en colocar dos naves en órbita alrededor de Mercurio. Los siguientes pasos se desarrollarán en los próximos meses, llevando a la inserción orbital de diciembre de 2026.
Para el equipo en Darmstadt, la separación fue la culminación de años de preparación y un hito silencioso pero crítico en una misión que ya ha viajado más lejos de lo que la mayoría de las naves espaciales jamás lo harán. El silencio en la sala de control se rompió con la confirmación de que BepiColombo estaba finalmente donde necesitaba estar, listo para comenzar su estudio del planeta más interno del Sistema Solar.
