A más de 20,000 pies sobre el nivel del mar, donde el aire es escaso y las temperaturas congelan, un pequeño ratón hace su hogar en las cumbres de los volcanes de Chile. Este sorprendente descubrimiento ha desconcertado a los científicos durante años, pero un nuevo estudio finalmente explica cómo estos mamíferos logran prosperar en un entorno tan hostil.
El Escondite de Gran Altitud
El ratón orejón andino, conocido científicamente como Phyllotis vaccarum, ha sido encontrado viviendo en los picos de varios volcanes en la región de Atacama en Chile. Estas cumbres se encuentran entre los hábitats más extremos de la Tierra, con niveles de oxígeno aproximadamente la mitad de los del nivel del mar y una intensa radiación solar. El estudio, publicado por investigadores como Jay Storz, documenta cómo estos ratones no solo sobreviven sino que parecen estar activos y saludables en estas elevaciones.
Cómo Lo Logran
El equipo de investigación, liderado por científicos de la Universidad de Nebraska y colaboradores en Chile, capturó ratones vivos en estos sitios de gran altitud. Descubrieron que los ratones han desarrollado adaptaciones fisiológicas notables. Su sangre transporta oxígeno de manera más eficiente, y sus células usan energía de formas que reducen la necesidad de oxígeno adicional. El estudio también señala que los ratones probablemente buscan refugio en grietas rocosas y túneles de nieve para escapar del frío, y pueden alimentarse de insectos y semillas arrastrados por el viento desde las laderas más bajas.
Por Qué Importa a los Locales
Para las comunidades locales en Chile, estos ratones son más que una curiosidad. Los volcanes son sagrados en la cultura andina, y la presencia de vida en condiciones tan extremas desafía las suposiciones sobre dónde pueden vivir los animales. El estudio también tiene implicaciones para entender cómo los mamíferos podrían adaptarse a climas cambiantes y entornos de gran altitud en otros lugares. Los investigadores enfatizan que los ratones no son una especie separada sino el mismo ratón orejón que se encuentra en elevaciones más bajas, lo que hace que su adaptabilidad sea aún más notable.
Un Nuevo Referente para la Supervivencia
Los hallazgos establecen un nuevo récord para la elevación más alta donde se ha documentado un mamífero viviendo durante todo el año. Mientras que otros animales como aves e insectos han sido vistos a alturas similares, este es el primer caso confirmado de un roedor haciendo su hogar permanente en altitudes tan extremas. El estudio abre la puerta a más investigaciones sobre cómo otros pequeños mamíferos podrían enfrentar condiciones extremas, y nos recuerda que la vida encuentra un camino incluso en los lugares más improbables.
