La búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado mayormente en una franja estrecha del espectro radioeléctrico, dejando vastas frecuencias más altas casi sin tocar. Un nuevo estudio que utiliza datos archivados del telescopio ALMA en Chile sugiere que señales prometedoras podrían estar ocultas donde los astrónomos rara vez miran.
El agujero de agua que se volvió un punto ciego
Durante décadas, la mayoría de los proyectos SETI de radio se han enfocado en frecuencias entre 1.42 y 1.66 gigahercios. Los astrónomos llaman a este rango el agujero de agua porque se encuentra entre las emisiones naturales de radio del hidrógeno y el hidroxilo, los dos ingredientes que forman el agua. La lógica era simple: una civilización avanzada también podría reconocer la importancia del agua y elegir transmitir allí. Pero ese enfoque estrecho puede haber causado que los investigadores pasen por alto señales en frecuencias más altas que podrían ser igual de prometedoras.
Un primer estudio SETI con ALMA
Louisa Mason, investigadora doctoral en la Universidad de Mánchester, decidió probar qué se podría encontrar fuera del agujero de agua. Recurrió al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile, un telescopio construido para estudiar gas frío y polvo, no para cazar alienígenas. Mason revisó observaciones archivadas que originalmente se habían recopilado para proyectos astronómicos no relacionados. Buscó señales de radio de banda estrecha, del tipo que podría provenir de tecnología artificial en lugar de procesos cósmicos naturales. La búsqueda cubrió dos rangos de frecuencia estrechos dentro de las observaciones de la Banda 3 de ALMA. No aparecieron señales candidatas por encima de los umbrales de detección del estudio. Pero el proyecto se limitó a solo cuatro observaciones archivadas, una muestra pequeña de lo que ALMA podría ofrecer.
Captura estelar incidental y una nueva frontera
El trabajo de Mason también resalta una peculiaridad de la radioastronomía que podría acelerar futuras búsquedas. Cuando un telescopio apunta a un objetivo, su campo de visión a menudo captura muchas estrellas adicionales en el área circundante. Estas estrellas observadas sin intención a veces se llaman captura estelar incidental. Incluso un puñado de observaciones de ALMA puede incluir silenciosamente millones de estrellas, lo que significa que los estudios SETI podrían aprovechar la astronomía rutinaria sin necesidad de tiempo dedicado de telescopio. Las bandas de radio milimétricas y submilimétricas permanecen casi completamente inexploradas para SETI, y Mason dice que los telescopios que operan en estas frecuencias más altas podrían convertirse en herramientas valiosas en la caza de tecnología alienígena.
El estudio se presentó esta semana en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society en Birmingham. No se encontraron señales, pero la investigación abre una nueva región del espectro radioeléctrico para futuras búsquedas, una que ha estado oculta a plena vista.
