Das Weltraumteleskop Euclid der Europäischen Weltraumorganisation hat ein Bild des Zentrums der Milchstraße aufgenommen, das zig Millionen Sterne und, versteckt darunter, Tausende von Planeten zeigt, die nicht direkt sichtbar sind. Das Mosaik wurde aus nur 26 Stunden Beobachtungszeit zusammengesetzt, doch es offenbart mehr als eine atemberaubende Aussicht. Es ist eine Karte der Sternentwicklung, von dunklen Wolken, in denen Sterne geboren werden, bis hin zu alten Populationen, die in der galaktischen Ausbuchtung zusammengedrängt sind.
Ein neues Fenster zum galaktischen Kern
Euclid startete vor drei Jahren mit der Hauptaufgabe, dunkle Materie und dunkle Energie im Kosmos zu untersuchen. Doch das Teleskop hat nun seinen Blick nach innen gerichtet, auf das überfüllte Zentrum unserer eigenen Galaxie. In einem einzigen Durchlauf erfasste es ein dichtes Lichtfeld, das Sterne in jedem Lebensstadium umfasst. Das Bild zeigt sowohl junge Sterne, die aus dunklen Nebeln hervortreten, als auch ältere Sterne, die in der Ausbuchtung im Herzen der Milchstraße zusammengeballt sind.
Wie Astronomen das Unsichtbare aufspüren
Die Planeten, die sich in diesem Bild verstecken, können nicht direkt fotografiert werden. Stattdessen entdecken Wissenschaftler sie mit einer Technik namens Gravitationsmikrolinseneffekt. Wenn aus Euclids Blickwinkel ein Stern vor einem anderen vorbeizieht, krümmt und vergrößert die Schwerkraft des Vordergrundsterns das Licht des Hintergrundsterns. Wenn dieser Vordergrundstern einen Planeten hat, verursacht die Schwerkraft des Planeten eine winzige, vorübergehende Veränderung der Helligkeit des vergrößerten Lichts. Durch die Messung dieser subtilen Verschiebungen können Astronomen die Anwesenheit entfernter Welten identifizieren und sogar ihre Massen allein durch die Schwerkraft berechnen.
Warum dies lokal wichtig ist
Für Astronomen in Frankreich, wo sich der Hauptsitz der ESA-Mission Euclid befindet, und für Wissenschaftler weltweit stellt dieses Bild einen Durchbruch dar. Euclid wurde ursprünglich nicht für die Planetenjagd entwickelt, aber sein weites Sichtfeld und seine stabile Beobachtungsplattform machen es außergewöhnlich gut geeignet, Mikrolinsenereignisse zu erfassen. Das Teleskop kann gleichzeitig Hunderte Millionen Sterne überwachen und gibt Forschern eine statistische Stichprobe von Planeten, die andere Methoden nicht erreichen können. Die Daten dieser einzigen 26-stündigen Beobachtung werden Jahre brauchen, um vollständig analysiert zu werden, aber sie versprechen bereits, die Population von Planeten zu enthüllen, die im am dichtesten besiedelten Teil unserer Galaxie lauern.
Dieses Bild ist mehr als ein Bild. Es ist eine Volkszählung von Welten, die wir nie gesehen haben, versteckt in aller Deutlichkeit zwischen den Sternen.
