Un solo sonido vocálico, que dura menos de una décima de segundo, separa ahora las clases sociales en Mánchester más claramente que cualquier otra característica del habla. Lingüistas han descubierto que la forma en que la gente pronuncia la vocal final en palabras como "city", "happy" y "coffee" actúa como un marcador preciso del origen social en la segunda área urbana más grande de Inglaterra.
La vocal que divide una ciudad
Investigadores de la Universidad de Mánchester grabaron a 122 hablantes de toda la ciudad y sus distritos circundantes. Pidieron a los participantes que leyeran frases en voz alta y luego analizaron las propiedades acústicas de lo que los lingüistas llaman la "vocal feliz". Los resultados mostraron una división clara. Los hablantes de clase trabajadora tendían a producir una versión más corta y relajada de la vocal. Los hablantes de clase media usaban un sonido más largo y tenso que se asemeja mucho a la vocal en la palabra "fleece". La diferencia fue consistente en todos los grupos de edad y vecindarios.
Por qué les importa esto a los mancunianos
Mánchester ha sido conocida durante mucho tiempo por su acento distintivo, pero este estudio revela que el habla de la ciudad está lejos de ser uniforme. La investigación fue dirigida por el Dr. George Bailey, profesor de lingüística en la Universidad de Mánchester. Dijo que la vocal feliz es "un indicador muy fuerte" de clase social, incluso más fuerte que el sonido "th" más famoso o la vocal en "bath". La gente local siempre ha sabido que los acentos varían en toda la ciudad. Ahora tienen confirmación científica de que un solo sonido puede ubicar a un hablante en el mapa social en cuestión de sílabas.
El estudio también encontró que la vocal feliz está cambiando con el tiempo. Los hablantes mayores de clase trabajadora usaban un sonido más cercano a la versión de clase media, mientras que los hablantes más jóvenes de clase trabajadora se han desplazado hacia la variante más corta. Esto sugiere que el acento no se hereda simplemente, sino que cada generación lo moldea activamente.
Una sola vocal, apenas audible para el oído no entrenado, cuenta ahora una historia sobre dónde creció una persona, a qué escuela asistió y cómo la perciben los demás. En una ciudad orgullosa de su herencia de clase trabajadora, ese sonido tiene un peso que va mucho más allá de su breve duración.
