Le lanceur lourd européen Ariane 6 vient de transporter plus de masse en orbite que n'importe quel lanceur européen avant lui. Ce record a été établi lors d'un vol qui a également inauguré une nouvelle version plus puissante de ses boosters, contenant 14 tonnes supplémentaires d'ergol par unité.
Un lancement qui a emporté plus que jamais
Le 17 juin à 09h21 heure locale, le vol VA269 d'Ariane 6 a décollé du port spatial européen en Guyane française. La fusée a placé en orbite 36 satellites pour la constellation LEO d'Amazon un peu plus d'une heure après le lancement. Ce nombre de satellites est supérieur de quatre par rapport aux deux précédentes missions LEO d'Ariane 6. Le précédent record de charge utile européenne appartenait à une mission Ariane 5 en 2013, qui avait livré le module de ravitaillement ATV Albert Einstein de l'ESA (20 tonnes) à la Station spatiale internationale.
De nouveaux boosters qui ont changé les performances de la fusée
Ce vol a marqué la première utilisation de quatre boosters basés sur le moteur à propergol solide P160C. Chaque P160C contient 156 tonnes de propergol et mesure 14,5 mètres de haut, soit un mètre de plus que le précédent P120C. La hauteur supplémentaire ne modifie pas la façon dont le booster se connecte au corps central de la fusée ni la hauteur totale de l'ensemble du booster. Les boosters P160C peuvent augmenter les performances d'Ariane 6 de 10 à 15 pour cent selon l'orbite visée. La même technologie moteur est partagée avec la plus petite fusée Vega C de l'ESA, ce qui réduit les coûts et améliore la chaîne d'approvisionnement pour les deux véhicules.
Pourquoi cela compte pour les ambitions spatiales de l'Europe
Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a déclaré que ce lancement prouve qu'Ariane 6 peut effectuer tous types de missions vers toutes les orbites, donnant à l'Europe plus de confiance dans son accès autonome à l'espace. Il a noté que la fusée a été conçue comme un lanceur modulaire et qu'elle a maintenant volé en trois versions différentes en seulement deux ans. La directrice des transports spatiaux de l'ESA, Géraldine Naja, a qualifié ce vol de lancement le plus puissant de l'histoire de l'Europe et de démonstration de l'excellence de l'ingénierie européenne. La mission était la huitième insertion réussie consécutive pour Ariane 6. La fusée a décollé seulement six mois après le premier vol de la version à quatre boosters d'Ariane 6.
