De Europese zware draagraket Ariane 6 heeft meer massa naar een baan om de aarde gebracht dan welke Europese raket daarvoor ook. Het record viel op een vlucht die ook een nieuw, krachtiger boosterontwerp introduceerde met 14 extra tonnen drijfgas per eenheid.
Een lancering die meer tilde dan ooit tevoren
Op 17 juni om 09:21 lokale tijd vertrok Ariane 6 vlucht VA269 van Europe's Spaceport in Frans-Guyana. De raket bracht 36 satellieten voor Amazon's LEO-constellatie in een baan om de aarde, iets meer dan een uur na de lancering. Dat aantal satellieten is vier meer dan de twee eerdere LEO-missies die Ariane 6 had gevlogen. Het vorige Europese laadvermogenrecord was van een Ariane 5-missie in 2013 die ESA's 20 ton wegende bevoorradingsmodule ATV Albert Einstein naar het International Space Station bracht.
Nieuwe boosters die de prestaties van de raket veranderden
Deze vlucht markeerde het eerste gebruik van vier boosters gebaseerd op de P160C vastebrandstofmotor. Elke P160C bevat 156 ton drijfgas en is 14,5 meter hoog, een meter hoger dan de eerdere P120C. De extra hoogte verandert niets aan hoe de booster aan de centrale kern van de raket wordt bevestigd of aan de totale hoogte van de boosterconstructie. De P160C-boosters kunnen de prestaties van Ariane 6 met 10 tot 15 procent verhogen, afhankelijk van de doelbaan. Dezelfde motortechnologie wordt gedeeld met ESA's kleinere Vega C-raket, wat de kosten verlaagt en de toeleveringsketen voor beide voertuigen verbetert.
Waarom dit belangrijk is voor Europa's ruimteambities
ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher zei dat de lancering bewijst dat Ariane 6 alle soorten missies naar alle banen kan leveren, wat Europa meer vertrouwen geeft in zijn autonome toegang tot de ruimte. Hij merkte op dat de raket is ontworpen als een modulaire draagraket en nu in slechts twee jaar tijd in drie verschillende versies is gevlogen. ESA-directeur van ruimtetransport Géraldine Naja noemde het de krachtigste lancering in de Europese geschiedenis en een demonstratie van Europese technische excellentie. De missie was de achtste succesvolle plaatsing op rij voor Ariane 6. De raket vertrok slechts zes maanden na de eerste vlucht van de vierboosterversie van Ariane 6.
