El cohete pesado europeo Ariane 6 acaba de llevar más masa a órbita que cualquier lanzador europeo antes que él. El récord llegó en un vuelo que también estrenó un diseño de propulsor más potente, con 14 toneladas extra de propelente por unidad.
Un lanzamiento que levantó más que nunca
El 17 de junio a las 09:21 hora local, el vuelo VA269 del Ariane 6 despegó desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. El cohete llevó 36 satélites para la constelación LEO de Amazon a órbita poco más de una hora después del lanzamiento. Ese número de satélites es cuatro más que las dos misiones LEO anteriores que había volado el Ariane 6. El récord europeo de carga útil anterior pertenecía a una misión del Ariane 5 en 2013 que entregó el módulo de suministro ATV Albert Einstein de la ESA, de 20 toneladas, a la Estación Espacial Internacional.
Nuevos propulsores que cambiaron el rendimiento del cohete
Este vuelo marcó el primer uso de cuatro propulsores basados en el motor de propelente sólido P160C. Cada P160C contiene 156 toneladas de propelente y mide 14.5 metros de alto, un metro más que el anterior P120C. La altura extra no cambia cómo se conecta el propulsor al núcleo central del cohete ni la altura total del conjunto del propulsor. Los propulsores P160C pueden aumentar el rendimiento del Ariane 6 entre un 10 y un 15 por ciento dependiendo de la órbita objetivo. La misma tecnología de motor se comparte con el cohete Vega C, más pequeño, de la ESA, lo que reduce costos y mejora la cadena de suministro para ambos vehículos.
Por qué esto importa para las ambiciones espaciales de Europa
El Director General de la ESA, Josef Aschbacher, dijo que el lanzamiento demuestra que el Ariane 6 puede entregar todo tipo de misiones a todas las órbitas, dando a Europa más confianza en su acceso autónomo al espacio. Señaló que el cohete fue diseñado como un lanzador modular y que ya ha volado en tres versiones diferentes en solo dos años. La Directora de Transporte Espacial de la ESA, Géraldine Naja, lo llamó el lanzamiento más potente en la historia de Europa y una demostración de la excelencia en ingeniería europea. La misión fue la octava inserción exitosa consecutiva del Ariane 6. El cohete despegó solo seis meses después del primer vuelo de la versión de cuatro propulsores del Ariane 6.
