Par un calme matin d'été en 1908, un astéroïde a explosé à 10 kilomètres au dessus d'une forêt sibérienne isolée avec la force d'une bombe de 3 à 5 mégatonnes. Il a aplati 60 millions d'arbres sur 2 200 kilomètres carrés. Aucun humain n'est mort, mais l'explosion n'est survenue qu'à une courte rotation de la Terre près de frapper l'Europe. Cet événement, connu sous le nom d'événement de la Toungouska, est la raison pour laquelle les Nations Unies reconnaissent désormais le 30 juin comme la Journée des astéroïdes, une journée mondiale de sensibilisation du public aux astéroïdes et à la défense planétaire.
Ce que l'explosion de la Toungouska a laissé derrière elle
L'explosion s'est produite près de la rivière Podkamennaya Toungouska dans une province peu peuplée de Sibérie, en Russie. Des témoins ont signalé d'étranges illuminations dans le ciel nocturne à travers l'Europe. Des ondes de pression atmosphérique et des secousses sismiques ont été enregistrées jusqu'à Londres. Sur le site de l'explosion, les enquêteurs ont trouvé une « forêt télégraphique » de troncs d'arbres morts mais debout à l'épicentre. Malgré l'ampleur de la destruction, il a fallu plus d'une décennie aux scientifiques pour atteindre et étudier la zone. Les dégâts, cependant, étaient indéniables : une forêt entière avait été aplatie en un motif radial.
Comment nous avons appris que les astéroïdes ne sont pas que des rochers
Pendant des décennies, les astronomes considéraient les astéroïdes comme des « vermines du ciel » parce qu'ils rampaient sur les photographies à longue exposition. Cette vision a changé le 21 octobre 1991, lorsque la sonde Galileo de la NASA a survolé à 1 600 kilomètres l'astéroïde Gaspra en route vers Jupiter. Les images ont révélé un monde de 12 kilomètres de large avec une forme irrégulière, des arêtes vives et de nombreuses rainures suggérant des fractures dues à des collisions. Il présentait une abondance de petits cratères et des preuves de glissements de terrain, malgré une gravité extrêmement faible. Les astéroïdes se sont avérés être des mondes géologiques dynamiques, et non des morceaux de roche statiques. Galileo a ensuite visité un deuxième astéroïde, Ida, en 1993 et a découvert qu'il avait sa propre lune, Dactyl. Aujourd'hui, les scientifiques savent qu'environ 15 pour cent des 1,4 million d'astéroïdes connus sont binaires, ce qui signifie qu'ils ont une, deux ou même trois lunes.
Le premier atterrissage sur un astéroïde
Le 12 février 2001, la sonde NEAR Shoemaker de la NASA a marqué l'histoire en atterrissant sur l'astéroïde Eros. C'était la première fois qu'un objet fabriqué par l'homme touchait le sol de l'un de ces corps anciens. La mission a prouvé que les sondes pouvaient non seulement étudier les astéroïdes depuis l'orbite, mais aussi survivre à une descente contrôlée vers leur surface. Ce succès a ouvert la voie à de futures missions de retour d'échantillons et à des tests de défense planétaire.
Les astéroïdes sont des objets résiduels de la création du système solaire. La plupart se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais certains croisent l'orbite terrestre. L'événement de la Toungouska reste la plus grande détonation d'astéroïde observée par les humains modernes. C'est un rappel que ces objets ne sont pas de simples curiosités scientifiques. Ils sont réels, ils sont proches, et ils exigent de l'attention.
