Le plus grand cratère de pergélisol au monde s'agrandit de 30 mètres chaque année. Situé en Sibérie, en Russie, le cratère de Batagaïka mesure désormais environ 1 kilomètre de long et 100 mètres de profondeur. Vu de l'espace par le satellite Copernicus Sentinel-2, ce terrain effondré ressemble à un têtard géant ou à une raie avec des nageoires symétriques et une queue pointant vers le nord-est.
Une cicatrice sur la toundra qui ne cesse de s'étendre
Le cratère se trouve dans le paysage isolé de la Sibérie, près de la petite localité de Batagaï, qui compte un peu plus de 4 000 habitants. Les scientifiques affirment que l'expansion rapide n'a commencé qu'il y a quelques décennies. Deux facteurs expliquent cette croissance : la déforestation et des températures plus chaudes. Lorsque la glace à l'intérieur du cratère fond, elle s'évapore ou s'écoule, laissant derrière elle des sédiments qui s'effondrent. Le résultat est un affaissement massif que les habitants appellent la « Porte de l'Enfer ».
Glace ancienne, conséquences modernes
Le pergélisol de Batagaïka est gelé depuis des dizaines de milliers d'années. En fondant, le cratère libère du méthane et du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, contribuant aux émissions de gaz à effet de serre. Parfois, des fossiles de l'ère glaciaire et des animaux momifiés émergent du sol en dégel. Alors que la toundra environnante reste verte avec des arbustes et des mélèzes, les pentes abruptes du cratère restent nues et brunes.
Une rivière qui ne reste jamais en place
À environ un kilomètre au nord-ouest du cratère, une petite colline s'élève. Plus au nord, la rivière Iana s'écoule sur plus de 870 kilomètres à travers la Russie, serpentant près de Batagaï. Le cours de la rivière a changé de manière spectaculaire au fil du temps par dépôt de sédiments et érosion, formant parfois des lacs en forme de fer à cheval. Ces processus naturels créent les formes complexes visibles sur l'image satellite.
Le cratère de Batagaïka est un signe clair que le pergélisol n'est pas permanent. Sa croissance montre à quelle vitesse le sol gelé peut changer lorsque l'équilibre est rompu.
