Op een stille zomerochtend in 1908 ontplofte een asteroïde 10 kilometer boven een afgelegen Siberisch bos met de kracht van een 3 tot 5 megaton bom. Het legde 60 miljoen bomen plat over 2.200 vierkante kilometer. Geen mens stierf, maar de explosie vond plaats op slechts een korte aardrotatie afstand van Europa. Die gebeurtenis, bekend als de Toengoeska-explosie, is de reden dat de Verenigde Naties 30 juni nu erkennen als Asteroïdedag, een wereldwijde dag voor publieksvoorlichting over asteroïden en planeetverdediging.
Wat de Toengoeska-explosie achterliet
De explosie vond plaats nabij de rivier Podkamennaya Toengoeska in een dunbevolkte provincie van Siberië, Rusland. Getuigen meldden vreemde verlichting aan de nachtelijke hemel in heel Europa. Atmosferische drukgolven en seismische trillingen werden geregistreerd tot in Londen. Op de plek van de explosie vonden onderzoekers een 'telegraafbos' van dode maar rechtopstaande boomstammen in het epicentrum. Ondanks de omvang van de verwoesting duurde het meer dan tien jaar voordat wetenschappers het gebied bereikten en bestudeerden. De schade was echter onmiskenbaar: een heel bos was in een radiaal patroon platgelegd.
Hoe we leerden dat asteroïden niet alleen rotsen zijn
Decennialang beschouwden astronomen asteroïden als 'ongedierte van de hemel' omdat ze over lange belichtingsfoto's kropen. Die kijk veranderde op 21 oktober 1991, toen NASA's Galileo-ruimtevaartuig 1.600 kilometer langs de asteroïde Gaspra vloog op weg naar Jupiter. De beelden onthulden een 12 kilometer brede wereld met een onregelmatige vorm, scherpe randen en talrijke groeven die wezen op breuken door botsingen. Het had een overvloed aan kleine kraters en sporen van aardverschuivingen, ondanks extreem lage zwaartekracht. Asteroïden bleken dynamische geologische werelden te zijn, geen statische brokken steen. Galileo bezocht later een tweede asteroïde, Ida, in 1993 en ontdekte dat die zijn eigen maan had, Dactyl. Tegenwoordig weten wetenschappers dat ongeveer 15 procent van de 1,4 miljoen bekende asteroïden binair is, wat betekent dat ze één, twee of zelfs drie manen hebben.
De eerste landing op een asteroïde
Op 12 februari 2001 maakte NASA's NEAR Shoemaker-ruimtevaartuig geschiedenis door te landen op de asteroïde Eros. Het was de eerste keer dat een door de mens gemaakt object op een van deze oude lichamen neerkwam. De missie bewees dat ruimtevaartuigen niet alleen asteroïden vanuit een baan konden bestuderen, maar ook een gecontroleerde afdaling naar hun oppervlak konden overleven. Dat succes maakte de weg vrij voor latere monsterretourmissies en planeetverdedigingstests.
Asteroïden zijn overgebleven objecten uit de vorming van het zonnestelsel. De meeste bevinden zich in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, maar sommige kruisen de baan van de aarde. De Toengoeska-explosie blijft de grootste asteroïde-ontploffing die door moderne mensen is waargenomen. Het is een herinnering dat deze objecten niet alleen wetenschappelijke curiositeiten zijn. Ze zijn echt, ze zijn dichtbij en ze vragen om aandacht.
