An einem ruhigen Sommermorgen im Jahr 1908 explodierte ein Asteroid 10 Kilometer über einem abgelegenen sibirischen Wald mit der Kraft einer 3 bis 5 Megatonnen Bombe. Er legte 60 Millionen Bäume auf 2.200 Quadratkilometern flach. Kein Mensch starb, aber die Explosion kam nur eine kurze Erdrotation davon entfernt, Europa zu treffen. Dieses Ereignis, bekannt als das Tunguska Ereignis, ist der Grund, warum die Vereinten Nationen heute den 30. Juni als Asteroid Day anerkennen, einen globalen Tag zur Aufklärung über Asteroiden und planetare Verteidigung.
Was der Tunguska Einschlag hinterließ
Die Explosion ereignete sich nahe des Flusses Podkamennaya Tunguska in einer dünn besiedelten Provinz Sibiriens, Russland. Zeugen berichteten von seltsamen Lichtern am Nachthimmel in ganz Europa. Luftdruckwellen und seismische Erschütterungen wurden bis nach London aufgezeichnet. Am Ort der Explosion fanden Ermittler einen „Telegrafenwald“ aus toten, aber aufrecht stehenden Baumstämmen im Epizentrum. Trotz des Ausmaßes der Zerstörung dauerte es mehr als ein Jahrzehnt, bis Wissenschaftler das Gebiet erreichten und untersuchten. Der Schaden war jedoch unübersehbar: Ein ganzer Wald war in einem radialen Muster flachgelegt worden.
Wie wir lernten, dass Asteroiden nicht nur Felsen sind
Jahrzehntelang betrachteten Astronomen Asteroiden als „Schädlinge des Himmels“, weil sie über Langzeitbelichtungen hinwegzogen. Diese Sichtweise änderte sich am 21. Oktober 1991, als die NASA Raumsonde Galileo auf ihrem Weg zum Jupiter 1.600 Kilometer am Asteroiden Gaspra vorbeiflog. Die Bilder zeigten eine 12 Kilometer breite Welt mit unregelmäßiger Form, scharfen Kanten und zahlreichen Rillen, die auf Brüche durch Kollisionen hindeuteten. Sie hatte eine Fülle kleiner Krater und Anzeichen von Erdrutschen, trotz extrem geringer Schwerkraft. Asteroiden entpuppten sich als dynamische geologische Welten, nicht als statische Felsbrocken. Galileo besuchte 1993 einen zweiten Asteroiden, Ida, und entdeckte, dass er seinen eigenen Mond, Dactyl, hatte. Heute wissen Wissenschaftler, dass etwa 15 Prozent der 1,4 Millionen bekannten Asteroiden binär sind, also einen, zwei oder sogar drei Monde haben.
Die erste Landung auf einem Asteroiden
Am 12. Februar 2001 schrieb die NASA Raumsonde NEAR Shoemaker Geschichte, als sie auf dem Asteroiden Eros landete. Es war das erste Mal, dass ein von Menschen geschaffenes Objekt auf einem dieser uralten Körper aufsetzte. Die Mission bewies, dass Raumsonden Asteroiden nicht nur aus der Umlaufbahn untersuchen, sondern auch eine kontrollierte Landung auf ihrer Oberfläche überleben konnten. Dieser Erfolg ebnete den Weg für spätere Probenrückführungsmissionen und Tests zur planetaren Verteidigung.
Asteroiden sind Überbleibsel aus der Entstehung des Sonnensystems. Die meisten befinden sich im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, aber einige kreuzen die Erdumlaufbahn. Das Tunguska Ereignis bleibt die größte Asteroidenexplosion, die von modernen Menschen beobachtet wurde. Es ist eine Erinnerung daran, dass diese Objekte nicht nur wissenschaftliche Kuriositäten sind. Sie sind real, sie sind in der Nähe, und sie verlangen Aufmerksamkeit.
