Jusqu'à 80 % des forêts de nuages d'Amérique du Sud pourraient disparaître d'ici la fin de ce siècle. C'est la conclusion frappante d'une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Climate Change, qui a examiné comment la hausse des températures mondiales et le déplacement de la couverture nuageuse affecteront ces écosystèmes brumeux de haute altitude.
Les forêts qui boivent les nuages
Les forêts de nuages sont rares et fragiles. Elles se forment sur les pentes des montagnes où le brouillard persistant et les nuages bas fournissent une source constante d'humidité. En Amérique du Sud, elles s'étendent le long des Andes, du Venezuela au nord de l'Argentine, avec les plus grandes parcelles restantes en Colombie, en Équateur, au Pérou et en Bolivie. Ces forêts abritent un nombre extraordinaire d'espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, notamment le coq-de-roche andin éclatant et des centaines de types d'orchidées, de grenouilles et de colibris.
Les communautés locales dépendent depuis longtemps de ces forêts pour l'eau potable. Les arbres et la mousse agissent comme des éponges, capturant le brouillard et le libérant lentement dans les ruisseaux et les rivières qui alimentent les villes et les fermes en aval. En Équateur, par exemple, les forêts de nuages fournissent de l'eau potable à Quito et à d'autres grands centres urbains.
Ce que l'étude a trouvé
Les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques pour simuler comment les schémas de couverture nuageuse pourraient changer selon différents scénarios de réchauffement. Ils ont constaté que même avec des émissions modérées, la base des nuages est susceptible de s'élever. À mesure que l'atmosphère se réchauffe, l'altitude à laquelle les nuages se forment monte plus haut sur les montagnes. Cela signifie que les forêts qui dépendent de ces nuages se retrouveront à sec.
Dans un scénario de fortes émissions, l'étude prévient que 80 % de l'habitat des forêts de nuages d'Amérique du Sud pourrait devenir inadapté d'ici 2100. Certaines forêts de nuages de basse altitude pourraient disparaître complètement. Même dans les zones protégées, la menace est grave car le problème n'est pas la déforestation mais un changement du climat lui-même.
L'étude a été dirigée par des scientifiques de l'Université de Cambridge et de l'Université d'Exeter au Royaume-Uni, en collaboration avec des chercheurs en Amérique du Sud. Ils ont analysé des données provenant de plus de 200 sites de forêts de nuages à travers le continent.
Pourquoi cela compte pour les gens et la faune
Pour les personnes vivant près de ces forêts, la perte signifierait moins d'eau. Les forêts de nuages capturent jusqu'à 60 % de l'humidité qui tombe sous forme de pluie ou de brouillard dans certaines régions. Sans elles, les approvisionnements en eau pour l'agriculture et la boisson pourraient devenir peu fiables.
Pour la faune, les perspectives sont sombres. De nombreuses espèces dans les forêts de nuages ont des plages de température et d'humidité très étroites. Elles ne peuvent pas simplement remonter la montagne car le sommet de la montagne est limité. Une fois que la ligne des nuages s'élève au-dessus des plus hauts pics, il n'y a nulle part où aller.
L'étude n'offre pas de solutions. Elle présente une projection basée sur les tendances actuelles des émissions. Mais elle précise que le sort de ces forêts est directement lié à la politique climatique mondiale. Les nuages qui les soutiennent ne sont pas liés par les frontières nationales ou les limites des parcs.
