Hasta el 80 por ciento de los bosques nublados de Sudamérica podría desaparecer para finales de este siglo. Ese es el hallazgo contundente de un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change, que analizó cómo el aumento de las temperaturas globales y el cambio en la cobertura de nubes afectarán a estos ecosistemas brumosos de gran altitud.
Los bosques que beben de las nubes
Los bosques nublados son raros y frágiles. Se forman en laderas montañosas donde la niebla persistente y las nubes bajas proporcionan una fuente constante de humedad. En Sudamérica, se extienden a lo largo de los Andes desde Venezuela hasta el norte de Argentina, con los fragmentos más grandes en Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia. Estos bosques albergan una cantidad extraordinaria de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, incluido el deslumbrante gallito de las rocas andino y cientos de tipos de orquídeas, ranas y colibríes.
Las comunidades locales han dependido durante mucho tiempo de estos bosques para obtener agua limpia. Los árboles y el musgo actúan como esponjas, capturando la niebla y liberándola lentamente en arroyos y ríos que abastecen a ciudades y granjas río abajo. En Ecuador, por ejemplo, los bosques nublados proporcionan agua potable para Quito y otros centros urbanos importantes.
Lo que encontró el estudio
Los investigadores utilizaron modelos climáticos para simular cómo podrían cambiar los patrones de cobertura de nubes bajo diferentes escenarios de calentamiento. Descubrieron que incluso con emisiones moderadas, es probable que la base de las nubes se eleve. A medida que la atmósfera se calienta, la altitud a la que se forman las nubes se desplaza hacia arriba en las montañas. Eso significa que los bosques que dependen de esas nubes quedarán secos.
Bajo un escenario de altas emisiones, el estudio advierte que el 80 por ciento del hábitat de los bosques nublados de Sudamérica podría volverse inadecuado para 2100. Algunos bosques nublados de baja altitud podrían desaparecer por completo. Incluso en áreas protegidas, la amenaza es grave porque el problema no es la deforestación, sino un cambio en el clima mismo.
El estudio fue liderado por científicos de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Exeter en el Reino Unido, en colaboración con investigadores en Sudamérica. Analizaron datos de más de 200 sitios de bosques nublados en todo el continente.
Por qué esto importa para las personas y la vida silvestre
Para las personas que viven cerca de estos bosques, la pérdida significaría menos agua. Los bosques nublados capturan hasta el 60 por ciento de la humedad que cae como lluvia o niebla en algunas regiones. Sin ellos, los suministros de agua para la agricultura y el consumo podrían volverse poco fiables.
Para la vida silvestre, el panorama es sombrío. Muchas especies en los bosques nublados tienen rangos muy estrechos de temperatura y humedad. Simplemente no pueden subir la montaña porque la cima de la montaña es finita. Una vez que la línea de nubes se eleva por encima de los picos más altos, no hay a dónde ir.
El estudio no ofrece soluciones. Presenta una proyección basada en las tendencias actuales de emisiones. Pero deja claro que el destino de estos bosques está directamente ligado a la política climática global. Las nubes que los sostienen no están limitadas por fronteras nacionales ni límites de parques.
