Tot 80 procent van de nevelwouden in Zuid-Amerika zou tegen het einde van deze eeuw kunnen verdwijnen. Dat is de harde conclusie van een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change, die onderzocht hoe stijgende temperaturen en veranderende bewolking deze mistige, hooggelegen ecosystemen zullen beïnvloeden.
De wouden die de wolken drinken
Nevelwouden zijn zeldzaam en kwetsbaar. Ze vormen zich op berghellingen waar aanhoudende mist en lage wolken zorgen voor een constante vochtbron. In Zuid-Amerika strekken ze zich uit langs de Andes van Venezuela tot Noord-Argentinië, met de grootste overgebleven stukken in Colombia, Ecuador, Peru en Bolivia. Deze wouden herbergen een buitengewoon aantal soorten dat nergens anders op aarde voorkomt, waaronder de schitterende andesrotshaan en honderden soorten orchideeën, kikkers en kolibries.
Lokale gemeenschappen zijn al lang afhankelijk van deze wouden voor schoon water. De bomen en mossen werken als sponzen: ze vangen mist op en geven het langzaam af aan beken en rivieren die steden en boerderijen beneden van water voorzien. In Ecuador bijvoorbeeld voorzien nevelwouden Quito en andere grote stedelijke centra van drinkwater.
Wat de studie vond
Onderzoekers gebruikten klimaatmodellen om te simuleren hoe bewolkingspatronen kunnen veranderen onder verschillende opwarmingsscenario's. Ze ontdekten dat zelfs bij matige uitstoot de wolkenbasis waarschijnlijk zal stijgen. Naarmate de atmosfeer opwarmt, beweegt de hoogte waarop wolken zich vormen zich hoger de bergen in. Dat betekent dat de wouden die afhankelijk zijn van die wolken droog komen te staan.
Onder een scenario met hoge uitstoot waarschuwt de studie dat 80 procent van het nevelwoudhabitat in Zuid-Amerika tegen 2100 ongeschikt zou kunnen worden. Sommige laaggelegen nevelwouden zouden volledig kunnen verdwijnen. Zelfs in beschermde gebieden is de dreiging ernstig, omdat het probleem niet ontbossing is, maar een verandering in het klimaat zelf.
De studie werd geleid door wetenschappers van de University of Cambridge en de University of Exeter in het Verenigd Koninkrijk, in samenwerking met onderzoekers in Zuid-Amerika. Ze analyseerden gegevens van meer dan 200 nevelwoudlocaties op het continent.
Waarom dit belangrijk is voor mens en dier
Voor de mensen die in de buurt van deze wouden wonen, zou het verlies minder water betekenen. Nevelwouden vangen in sommige regio's tot 60 procent van het vocht op dat als regen of mist valt. Zonder hen kunnen watervoorzieningen voor landbouw en drinkwater onbetrouwbaar worden.
Voor wilde dieren ziet het er somber uit. Veel soorten in nevelwouden hebben zeer nauwe temperatuur- en vochtigheidsgrenzen. Ze kunnen niet zomaar de berg op trekken, omdat de bergtop eindig is. Zodra de wolkenlijn boven de hoogste pieken stijgt, is er geen plek meer om naartoe te gaan.
De studie biedt geen oplossingen. Het presenteert een projectie op basis van de huidige uitstoottrends. Maar het maakt duidelijk dat het lot van deze wouden direct verbonden is met het mondiale klimaatbeleid. De wolken die hen in stand houden, worden niet begrensd door nationale grenzen of parkgrenzen.
