Après des mois de recherche sur le terrain martien, le rover Curiosity de la NASA a enfin foré une roche et prélevé un échantillon frais. L'extraction réussie a eu lieu sur Mars, où le rover explore depuis 2012. Le nouvel échantillon provient d'une roche stratifiée de couleur brun clair, que les scientifiques pensent pouvoir contenir des indices sur le passé ancien de la planète.
Une longue quête pour la bonne roche
L'équipe de Curiosity cherchait une cible de forage appropriée depuis des semaines. Le rover a traversé la région du cratère Gale, scannant les roches avec ses instruments avant d'en choisir une qui répondait aux critères. La roche choisie se trouve dans une zone sèche et poussiéreuse, avec des crêtes subtiles et des textures rocheuses. Le trou de forage est circulaire et sombre, entouré d'un petit monticule de déblais excavés. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, ont confirmé que l'échantillon avait été prélevé avec succès.
Ce que l'échantillon pourrait révéler
L'échantillon de roche sera analysé par les instruments de laboratoire embarqués de Curiosity. Les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur la composition minérale et les éventuels composés organiques préservés à l'intérieur. La structure stratifiée de la roche suggère qu'elle s'est formée dans un environnement aqueux il y a longtemps. Cela en fait un candidat de choix pour comprendre si Mars a jamais eu des conditions propices à la vie microbienne. Le rover passera les prochains sols, ou jours martiens, à traiter et étudier la poudre.
Pourquoi cela compte localement et au-delà
Pour l'équipe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA aux États-Unis, ce forage réussi représente une étape majeure après une recherche difficile. Le foret du rover a connu des problèmes par le passé, notamment une panne mécanique en 2016 qui a nécessité une nouvelle technique de forage. Chaque échantillon réussi s'ajoute au corpus croissant de connaissances sur la géologie et l'histoire climatique de Mars. Les données de cette roche seront comparées aux échantillons précédents pour brosser un tableau plus complet de l'évolution de la Planète rouge.
Curiosity poursuit sa mission dans le cratère Gale, renvoyant des données qui aident les scientifiques sur Terre à reconstituer l'histoire de Mars. Le nouvel échantillon se trouve maintenant à l'intérieur du laboratoire du rover, en attente d'analyse. Les résultats arriveront dans les semaines à venir, un petit morceau à la fois.
