Na maandenlang zoeken op het Martiaanse terrein heeft NASA's Curiosity-rover eindelijk in een steen geboord en een vers monster verzameld. De succesvolle extractie vond plaats op Mars, waar de rover sinds 2012 aan het verkennen is. Het nieuwe monster komt van een lichtbruine, gelaagde steen waarvan wetenschappers denken dat die aanwijzingen kan bevatten over het oude verleden van de planeet.
Een lange jacht op de juiste steen
Het Curiosity-team wekenlang naar een geschikt boordoel gezocht. De rover reed door het Gale Crater-gebied, scande stenen met zijn instrumenten en koos er uiteindelijk een die aan de criteria voldeed. De gekozen steen ligt in een droog, stoffig gebied met subtiele richels en rotsachtige texturen. Het boorgat is rond en donker, omringd door een kleine hoop uitgegraven steenresten. Ingenieurs bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, bevestigden dat het monster succesvol was verzameld.
Wat het monster kan onthullen
Het gesteentemonster zal worden geanalyseerd door de laboratoriuminstrumenten aan boord van Curiosity. Wetenschappers hopen meer te weten te komen over de minerale samenstelling en eventuele organische verbindingen die erin bewaard zijn gebleven. De gelaagde structuur van de steen suggereert dat deze lang geleden in een waterrijke omgeving is gevormd. Dit maakt het een uitstekende kandidaat om te begrijpen of Mars ooit omstandigheden had die geschikt waren voor microbieel leven. De rover zal de komende sols, oftewel Marsdagen, besteden aan het verwerken en bestuderen van het poeder.
Waarom dit lokaal en wereldwijd belangrijk is
Voor het team van NASA's Jet Propulsion Laboratory in de Verenigde Staten is de succesvolle boring een belangrijke mijlpaal na een moeilijke zoektocht. De boor van de rover heeft in het verleden problemen gehad, waaronder een mechanische storing in 2016 die een nieuwe boortechniek vereiste. Elk succesvol monster draagt bij aan de groeiende kennis over de geologie en klimaatgeschiedenis van Mars. De gegevens van deze steen zullen worden vergeleken met eerdere monsters om een completer beeld te krijgen van de evolutie van de Rode Planeet.
Curiosity zet zijn missie in Gale Crater voort en stuurt gegevens terug die wetenschappers op aarde helpen het verhaal van Mars te ontrafelen. Het nieuwe monster bevindt zich nu in het laboratorium van de rover, in afwachting van analyse. De resultaten zullen de komende weken binnenkomen, stukje bij beetje.
