Une nouvelle étude révèle que les dépôts d’argile sur le site d’atterrissage du rover ExoMars Rosalind Franklin s’étendent bien au-delà des estimations précédentes, couvrant une zone d’environ 600 kilomètres de large et s’élevant à plus d’un kilomètre d’altitude. Une hypothèse suggère qu’un vaste océan, peut-être profond de plusieurs kilomètres, aurait recouvert la région il y a environ quatre milliards d’années.
Des dépôts d’argile qui évoquent un Mars plus humide et plus habitable
Les minéraux argileux nécessitent de l’eau liquide pour se former. La découverte d’un lit d’argile aussi étendu à Oxia Planum, le site d’atterrissage du rover, indique une époque où la Planète rouge était beaucoup plus humide et plus accueillante pour la vie. Les dépôts s’étendent jusqu’à Mawrth Vallis, un site situé à environ 300 kilomètres de là, qui était également candidat à l’atterrissage. Les scientifiques pensent que les argiles contiennent des indices sur l’environnement aquatique dans lequel elles se sont formées et pourraient renfermer des traces de vie microbienne passée.
Deux scénarios pour un monde aquatique ancien
Oxia Planum se trouve dans un bassin ouvert. Un scénario veut que les dépôts d’argile aient été façonnés par une immense masse d’eau atteignant plusieurs kilomètres de profondeur. Une autre possibilité est que de grandes quantités d’eau aient inondé de vastes plaines à partir d’anciens réservoirs d’eau souterraine. Le rover ExoMars, une fois ses roues et sa foreuse au sol, tentera de vérifier quel scénario est le plus plausible. L’étude a révélé que les dépôts d’argile à Oxia Planum se sont formés en premier, il y a environ quatre milliards d’années, avant ceux de Mawrth Vallis.
Pourquoi les scientifiques locaux se soucient de cette découverte
Pour les chercheurs qui étudient Mars, cette découverte redéfinit la chronologie de l’histoire climatique de la planète. « Comme la zone est si vaste, on ne parle pas d’un phénomène localisé, mais plutôt d’un processus régional ou global qui aurait nécessité des quantités d’eau immenses », a déclaré Jorge Vago, scientifique du projet ExoMars. Le rover ciblera les dépôts les plus anciens de la séquence, ce qui rend les implications potentielles pour la géologie et le climat ancien de Mars très pertinentes pour la mission de recherche de vie. Les scientifiques ont utilisé les données de l’orbiteur Mars Express de l’ESA et du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA pour examiner la minéralogie et reconstituer la stratification rocheuse entre les deux sites.
Le rover Rosalind Franklin doit explorer Oxia Planum et déterminer si ses sédiments riches en argile contiennent des signes de vie passée. Les résultats de cette mission pourraient aider à reconstituer le climat de la planète et à évaluer si elle a jamais été véritablement habitable.
