L’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne a repéré ce qui ressemble à des vagues métalliques ondulant sur le sol d’un immense cratère martien. Ces crêtes brillantes, presque miroir, sont en réalité des dunes de sable hautes de plus de 100 mètres, dont l’éclat inhabituel est dû à des dépôts de givre sur leurs pentes orientées au sud.
L’image, capturée par la caméra stéréo haute résolution à bord de l’orbiteur, se concentre sur le cratère Kaiser, un bassin massif d’environ 180 kilomètres de diamètre et plusieurs kilomètres de profondeur. Le cratère se trouve dans Noachis Terra, l’une des plus anciennes régions de la Planète rouge, située dans les hautes terres du sud. Au cours des quatre derniers milliards d’années, cette zone a été lourdement bombardée par des roches spatiales, laissant le terrain marqué de cratères de toutes tailles.
Un paysage façonné par le vent et l’eau
Une grande partie du fond du cratère Kaiser est recouverte de dunes sombres et ondulées qui semblent presque sculptées dans du métal. Ces formations ne sont pas statiques. Les vents martiens les ont modelées au fil du temps en deux types principaux : les dunes barkhanes, en forme de croissant, communes dans les déserts du Sahara et du Namib sur Terre, et les dunes transversales, plus longues et parallèles entre elles. Les deux types se forment lorsque le sable s’accumule et est poussé par des vents soufflant constamment dans la même direction. Certaines dunes sont isolées, tandis que d’autres fusionnent en un champ continu s’étendant sur plusieurs kilomètres.
L’image révèle également une différence d’altitude frappante entre les côtés gauche et droit, résultat direct de l’impact qui a créé le cratère Kaiser. Une crête proéminente traversant le milieu de l’image marque une partie du bord sud du cratère. À gauche, un semis de cratères plus petits montre des âges variés : certains ont des bords nets et frais, tandis que d’autres ont été adoucis par les éons.
Des cratères voisins aux noms humains
Plusieurs autres cratères notables se trouvent juste hors cadre, notamment les cratères Greeley, Le Verrier et Neukum. Le cratère Neukum doit son nom à Gerhard Neukum, l’un des planétologues qui a fondé la mission Mars Express et dirigé le développement de sa caméra. Tous ces cratères ont été présentés dans des publications précédentes de Mars Express, soulignant le long travail de relevé de la surface de la planète par l’orbiteur.
Cet aperçu du cratère Kaiser offre un regard sur un monde où le vent, l’eau et le temps ont laissé leurs marques d’une manière à la fois étrangère et familière. Les dunes, luisantes de givre, rappellent que même sur une planète froide et sèche, les forces d’érosion et de dépôt continuent de façonner le paysage, tout comme sur Terre.
