Een nieuwe studie toont aan dat kleiafzettingen op de landingsplek van de ExoMars Rosalind Franklin rover veel groter zijn dan eerder gedacht, met een oppervlakte van zo'n 600 kilometer breed en meer dan een kilometer hoog. Een hypothese suggereert dat een enorme oceaan, mogelijk kilometers diep, het gebied zo'n vier miljard jaar geleden bedekte.
Kleiafzettingen wijzen op een nattere, beter bewoonbare Mars
Kleimineralen hebben vloeibaar water nodig om te vormen. De ontdekking van zo'n uitgestrekte kleilaag bij Oxia Planum, de landingsplek van de rover, wijst op een tijd waarin de Rode Planeet veel natter en gastvrijer voor leven was. De afzettingen strekken zich uit tot Mawrth Vallis, een plek zo'n 300 kilometer verderop die ook kandidaat was voor landing. Wetenschappers denken dat de kleien aanwijzingen bevatten over de wateromgeving waarin ze ontstonden en sporen van oud microbieel leven kunnen bevatten.
Twee scenario's voor een oude waterwereld
Oxia Planum ligt in een open bekken. Een scenario is dat de kleiafzettingen zijn gevormd door een immens waterlichaam dat enkele kilometers diep reikte. Een andere mogelijkheid is dat grote hoeveelheden water uit oude grondwaterreservoirs over uitgestrekte vlaktes stroomden. De ExoMars rover zal, zodra zijn wielen en boor de grond raken, proberen te verifiëren welk scenario waarschijnlijker is. De studie vond dat de kleiafzettingen bij Oxia Planum als eerste ontstonden, ongeveer vier miljard jaar geleden, ouder dan die bij Mawrth Vallis.
Waarom lokale wetenschappers deze ontdekking belangrijk vinden
Voor onderzoekers die Mars bestuderen, herschikt deze vondst de tijdlijn van de klimaatgeschiedenis van de planeet. 'Omdat het gebied zo groot is, hebben we het niet over een lokale gebeurtenis, maar eerder over een regionaal of wereldwijd proces dat enorme hoeveelheden water nodig had,' zei Jorge Vago, ExoMars projectwetenschapper. De rover zal zich richten op de oudste afzettingen in de reeks, waardoor de mogelijke implicaties voor de geologie en het vroege klimaat van Mars zeer relevant zijn voor de missie op zoek naar leven. Wetenschappers gebruikten gegevens van ESA's Mars Express orbiter en NASA's Mars Reconnaissance Orbiter om de mineralogie te onderzoeken en de gesteentelagen tussen de twee plekken te reconstrueren.
De Rosalind Franklin rover gaat Oxia Planum verkennen en onderzoeken of de kleirijke sedimenten tekenen van oud leven bevatten. De bevindingen van deze missie kunnen helpen het klimaat van de planeet te reconstrueren en te beoordelen of het ooit echt bewoonbaar was.
