Des dizaines de tourbillons semblables à des tornades ont été filmés se déplaçant à la surface de Mars, tous en même temps, dans une seule série d'images de l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne. L'engin spatial a photographié plus de 30 tourbillons de poussière actifs dans un système de vallées appelé Mamers Valles, chacun apparaissant comme un petit point jaune avec une ombre traînante rosâtre. Ce ne sont pas des événements rares sur Mars, mais en voir autant ensemble dans une seule image est inhabituel.
Une caméra qui capture des cibles en mouvement
Mars Express utilise une caméra stéréo haute résolution qui combine des vues provenant de jusqu'à neuf canaux séparés, chacun regardant Mars dans une couleur différente ou sous un angle différent. Lorsque la surface est immobile, ces vues s'alignent parfaitement. Mais quand quelque chose bouge, comme un tourbillon de poussière, il se détache clairement sur l'arrière-plan. C'est ainsi que l'orbiteur a repéré ces tourbillons. La même technique permet également aux scientifiques de calculer la direction et la vitesse de chaque tourbillon de poussière. Les chercheurs ont utilisé les données de Mars Express et de l'ExoMars Trace Gas Orbiter de l'ESA pour suivre plus de 1 000 de ces tempêtes et cartographier la façon dont les vents balayent la planète.
Un paysage vaste et accidenté
Mamers Valles est un labyrinthe de canyons et de vallées creusés dans la surface martienne. Le nom vient de l'ancienne langue osque de l'Italie préromaine, où Mamers signifie Mars et Valles signifie vallée. Les chenaux s'étendent sur environ 1 000 kilomètres, traversant des hautes terres anciennes du sud de la planète jusqu'aux basses terres du nord. À certains endroits, ils mesurent 25 kilomètres de large et 1,2 kilomètre de profondeur. Autour des chenaux se trouvent des collines plates et abruptes appelées mesas, des falaises à pic et des glaciers recouverts de débris. Ces glaciers contiennent de la glace d'eau enfouie sous la roche et la poussière, et on peut les voir s'accumuler à la base des pentes raides. Toutes ces caractéristiques créent ce que les scientifiques appellent un terrain freté.
Pourquoi les tourbillons de poussière sont importants sur Mars
Les tourbillons de poussière se forment lorsque des parties de Mars se réchauffent au Soleil, ce qui fait que l'air juste au-dessus de la surface tourbillonne vers le haut et emporte de la poussière avec lui. Ils sont similaires aux tourbillons de poussière sur Terre mais bien plus grands. Sur Mars, ils peuvent culminer jusqu'à huit kilomètres de haut, parcourir des kilomètres à la fois et atteindre des vitesses de 45 mètres par seconde. Ces tourbillons jouent un rôle clé dans le déplacement de la poussière à travers toute la planète. Des taches de matière sombre bordent également certaines des vallées de Mamers Valles, probablement déposées par ces mêmes vents. Les images de Mars Express offrent un aperçu rare de la façon dont la poussière se déplace à travers l'une des régions les plus accidentées de Mars.
