Une seule image du télescope spatial Hubble contient des milliers d'étoiles si serrées qu'elles ressemblent à une boule lumineuse unique. L'amas, situé dans la Voie lactée, est l'un des voisinages stellaires les plus densément peuplés jamais photographiés.
Une boule d'étoiles 100 fois plus brillante que notre soleil
L'image montre un amas globulaire, une collection sphérique d'étoiles anciennes liées par la gravité. Hubble, géré par la NASA aux États-Unis, a capturé la scène avec des détails nets. L'amas se trouve à l'intérieur de notre galaxie mais loin de la Terre, dans une région où les étoiles sont des centaines de fois plus denses que dans notre voisinage solaire.
Pourquoi cet amas est important pour les astronomes
Les amas globulaires sont parmi les objets les plus anciens de l'univers. Celui-ci contient des étoiles formées il y a des milliards d'années, avant que la Voie lactée ne prenne sa forme actuelle. Les astronomes étudient ces amas pour comprendre comment les étoiles évoluent et comment les galaxies se construisent au fil du temps. La luminosité et la densité de l'amas en font un laboratoire naturel pour observer la physique stellaire.
Ce que l'image révèle
La photographie de Hubble montre des étoiles individuelles dans le noyau de l'amas, ce que les télescopes au sol ne peuvent pas faire. Les étoiles apparaissent comme des points lumineux dans une gamme de couleurs, du rouge froid au bleu chaud. Le centre de l'amas est si bondé que les étoiles n'y sont qu'à quelques années-lumière les unes des autres. À titre de comparaison, l'étoile la plus proche de notre soleil est à plus de quatre années-lumière.
Hubble a déjà observé cet amas auparavant, mais chaque nouvelle image révèle plus de détails. Le télescope orbite autour de la Terre et évite les effets de flou de l'atmosphère, ce qui lui donne une vue claire de l'espace profond. La NASA a publié l'image dans le cadre d'une étude en cours des amas globulaires de la Voie lactée.
L'amas n'est pas visible à l'œil nu depuis la Terre. Mais à travers l'objectif de Hubble, il devient un rappel éclatant que la galaxie est remplie d'endroits bien plus étranges et plus peuplés que notre coin tranquille de l'espace.
