Een enkele afbeelding van de Hubble Ruimtetelescoop bevat duizenden sterren die zo dicht op elkaar zitten dat ze lijken op één gloeiende bal. De cluster, gelegen in de Melkweg, is een van de dichtstbevolkte sterrenbuurten die ooit zijn gefotografeerd.
Een bal van sterren 100 keer helderder dan onze zon
De afbeelding toont een bolvormige sterrenhoop, een bolvormige verzameling oude sterren die door de zwaartekracht bij elkaar worden gehouden. Hubble, beheerd door NASA in de Verenigde Staten, legde de scène haarscherp vast. De cluster bevindt zich in ons eigen sterrenstelsel, maar ver van de aarde, in een gebied waar sterren honderden keren dichter op elkaar zitten dan in onze zonnebuurt.
Waarom deze cluster belangrijk is voor astronomen
Bolvormige sterrenhopen behoren tot de oudste objecten in het heelal. Deze bevat sterren die miljarden jaren geleden zijn gevormd, voordat de Melkweg zijn huidige vorm aannam. Astronomen bestuderen deze clusters om te begrijpen hoe sterren evolueren en hoe sterrenstelsels zich in de loop van de tijd opbouwen. De helderheid en dichtheid van de cluster maken het een natuurlijk laboratorium voor het observeren van sterrenfysica.
Wat de afbeelding onthult
De Hubble-foto toont individuele sterren in de kern van de cluster, iets wat grondgebonden telescopen niet kunnen doen. De sterren verschijnen als lichtpuntjes in een scala aan kleuren, van koel rood tot heet blauw. Het centrum van de cluster is zo druk dat sterren daar slechts een paar lichtjaar uit elkaar staan. Ter vergelijking: de dichtstbijzijnde ster bij onze zon is meer dan vier lichtjaar verwijderd.
Hubble heeft deze cluster eerder waargenomen, maar elke nieuwe afbeelding onthult meer detail. De telescoop draait om de aarde en vermijdt de vervagingseffecten van de atmosfeer, waardoor hij een helder zicht heeft op de diepe ruimte. NASA heeft de afbeelding vrijgegeven als onderdeel van een lopend onderzoek naar bolvormige sterrenhopen in de Melkweg.
De cluster is met het blote oog niet zichtbaar vanaf de aarde. Maar door Hubbles lens wordt het een schitterende herinnering dat het heelal vol zit met plekken die veel vreemder en drukker zijn dan onze stille hoek van de ruimte.
