Des scientifiques chinois cultivent des hybrides géants blé-seigle dans le désert de Gobi, et les plants sont presque deux fois plus grands que le blé normal. Cette nouvelle culture, appelée « hybride blé-seigle », est testée sur un sol sablonneux et salé que la plupart des agriculteurs considéreraient comme inutilisable.
Une nouvelle culture conçue pour le désert
L'hybride a été développé par des chercheurs de l'Institut de génétique et de biologie du développement de l'Académie chinoise des sciences. Ils ont croisé du blé commun avec un parent sauvage appelé seigle, une herbe robuste qui peut survivre à la sécheresse et aux sols pauvres. Le résultat est une plante avec des tiges épaisses, de gros épis et des racines profondes qui peuvent atteindre l'eau loin sous la surface du désert.
Des essais en champ sont en cours au Xinjiang, une vaste région de l'ouest de la Chine qui comprend de grandes étendues du désert de Gobi. Les agriculteurs locaux ont observé les expériences avec intérêt car l'hybride semble prospérer dans des conditions où le blé ordinaire dépérirait. Les plants ont montré une forte résistance au sel et à la sécheresse extrême.
Pourquoi les communautés locales sont attentives
Le Xinjiang est déjà une grande région productrice de céréales, mais une grande partie de ses terres est menacée par la désertification et la salinisation des sols. Pour les agriculteurs de la région, une culture qui peut pousser sur des terres dégradées pourrait faire la différence entre une récolte et un désert de poussière. L'hybride nécessite également moins d'irrigation, un avantage crucial dans un endroit où l'eau est rare.
Les scientifiques disent que l'hybride n'est pas encore prêt pour une plantation à grande échelle. Ils travaillent encore à stabiliser la génétique et à améliorer le rendement. Mais les premiers résultats ont été suffisamment prometteurs pour attirer l'attention des responsables agricoles à travers la Chine.
Ce que cela signifie pour la production alimentaire
La Chine essaie depuis des années de transformer ses vastes déserts de l'ouest en terres agricoles. Les efforts précédents ont inclus tout, de l'irrigation goutte à goutte aux amendements du sol, mais la plupart ont lutté contre l'environnement hostile. L'hybride blé-seigle représente une approche différente : au lieu de changer la terre, changer la plante.
Si l'hybride s'avère viable à grande échelle, il pourrait ouvrir des millions d'hectares de terres marginales à la production céréalière. Ce serait un coup de pouce significatif pour un pays qui importe de grandes quantités de blé chaque année. Pour l'instant, les tiges géantes qui se balancent dans le vent du désert sont un signe de ce qui pourrait être possible.
