Chinese wetenschappers kweken reusachtige tarwe-roge hybriden in de Gobi-woestijn, en de planten zijn bijna twee keer zo groot als normale tarwe. Het nieuwe gewas, een 'tarwe-roge hybride' genoemd, wordt getest op zanderige, zoute grond die de meeste boeren als nutteloos zouden beschouwen.
Een nieuw gewas gefokt voor de woestijn
De hybride is ontwikkeld door onderzoekers van het Institute of Genetics and Developmental Biology van de Chinese Academy of Sciences. Ze kruisten gewone tarwe met een wilde verwant genaamd rogge, een winterhard gras dat droogte en arme grond kan overleven. Het resultaat is een plant met dikke stelen, grote zaadhoofden en diepe wortels die water ver onder het woestijnoppervlak kunnen bereiken.
Veldproeven vinden plaats in Xinjiang, een uitgestrekte regio in westelijk China die grote delen van de Gobi-woestijn omvat. Lokale boeren hebben de experimenten met interesse gevolgd omdat de hybride lijkt te gedijen in omstandigheden waar gewone tarwe zou verwelken. De planten hebben een sterke weerstand tegen zout en extreme droogte getoond.
Waarom lokale gemeenschappen opletten
Xinjiang is al een belangrijke graanproducerende regio, maar veel van het land wordt bedreigd door woestijnvorming en bodemverzilting. Voor boeren in de regio kan een gewas dat op aangetaste grond kan groeien het verschil betekenen tussen een oogst en een stofbak. De hybride heeft ook minder irrigatie nodig, een cruciaal voordeel op een plek waar water schaars is.
De wetenschappers zeggen dat de hybride nog niet klaar is voor grootschalige aanplant. Ze werken nog aan het stabiliseren van de genetica en het verbeteren van de opbrengst. Maar de vroege resultaten zijn veelbelovend genoeg om de aandacht te trekken van landbouwfunctionarissen in heel China.
Wat dit betekent voor voedselproductie
China probeert al jaren zijn uitgestrekte westelijke woestijnen om te vormen tot landbouwgrond. Eerdere inspanningen varieerden van druppelirrigatie tot bodemverbeteraars, maar de meeste hadden moeite met de barre omgeving. De tarwe-roge hybride vertegenwoordigt een andere aanpak: in plaats van het land te veranderen, verander de plant.
Als de hybride op grote schaal levensvatbaar blijkt, zou het miljoenen hectares marginale grond kunnen openen voor graanproductie. Dat zou een aanzienlijke boost zijn voor een land dat elk jaar grote hoeveelheden tarwe importeert. Voor nu zijn de reusachtige stelen die in de woestijnwind zwaaien een teken van wat mogelijk zou kunnen zijn.
