Une momie de 1600 ans provenant d'Égypte a révélé ce qu'aucun archéologue n'attendait : un morceau de l'Iliade d'Homère, glissé dans les bandelettes dans le cadre du processus d'embaumement.
Des chercheurs sur le site antique d'Oxyrhynque, dans l'actuelle Al Bahnasa en Égypte, ont trouvé le papyrus posé sur l'abdomen de la momie. C'est le premier cas connu d'une œuvre littéraire grecque délibérément placée à l'intérieur d'une momie lors de la momification.
Un papyrus littéraire, pas magique
Les fouilles de la tombe 65 dans le secteur 22 ont eu lieu entre novembre et décembre 2025. Une équipe dirigée par Núria Castellano a découvert la momie d'époque romaine et a repéré le papyrus délibérément positionné sur son abdomen.
La mission archéologique d'Oxyrhynque, dirigée par Maite Mascort et Esther Pons via l'Institut d'études du Proche-Orient ancien de l'Université de Barcelone, avait déjà trouvé des papyrus grecs dans des placements similaires. Mais ces textes antérieurs étaient toujours de nature magique ou rituelle. Celui-ci était différent : il contenait de la littérature.
Les experts identifient le « Catalogue des vaisseaux »
Lors d'une deuxième campagne de recherche en janvier et février 2026, la conservatrice Margalida Munar, la papyrologue Leah Mascia et le professeur Ignasi-Xavier Adiego ont examiné le document fragile. Adiego, philologue classique et directeur du projet Oxyrhynque, a utilisé la lecture de Mascia pour identifier le fragment.
Le texte provient du chant II de l'Iliade d'Homère, plus précisément de la section du « Catalogue des vaisseaux ». Ce passage énumère les forces grecques se préparant pour la guerre de Troie et est l'une des parties les plus connues de l'épopée.
Adiego a noté que si de nombreux papyrus grecs ont été trouvés à Oxyrhynque depuis la fin du XIXe siècle, y compris des textes littéraires importants, aucun n'était jamais apparu dans un contexte funéraire. La nouveauté ici est de trouver un papyrus littéraire à l'intérieur d'une momie.
Pourquoi les habitants locaux s'en souciaient
Oxyrhynque, située à environ 160 kilomètres au sud-ouest du Caire, était un centre majeur pendant la période gréco-romaine. Le site a livré des milliers de papyrus au cours du siècle dernier, éclairant la vie quotidienne, l'administration et la culture de l'Égypte antique. Pour les habitants locaux comme pour les historiens, cette découverte ajoute une nouvelle couche à cette histoire. Elle montre que la littérature grecque avait une telle valeur que les embaumeurs ont choisi de l'inclure dans les rituels funéraires, aux côtés des textes magiques.
La découverte approfondit la compréhension de la manière dont les anciens Égyptiens ont intégré des éléments culturels grecs dans leurs propres traditions à l'époque romaine. Elle soulève également des questions sur les autres œuvres littéraires qui pourraient être cachées à l'intérieur de momies encore à étudier.
Cette découverte ne réécrit pas l'histoire, mais elle ajoute un détail spécifique et tangible au dossier. Un fragment d'Homère, l'une des plus anciennes œuvres de la littérature occidentale, a été placé à l'intérieur d'un corps préparé pour l'au-delà en Égypte il y a 1600 ans. Ce fait rejoint désormais les preuves connues de la manière dont les gens de cette époque et de ce lieu traitaient leurs morts.
