Een 1600 jaar oude mummie uit Egypte heeft iets opgeleverd wat geen enkele archeoloog verwachtte: een stuk van Homerus' Ilias, weggestopt in de wikkels als onderdeel van het balsemingsproces.
Onderzoekers op de oude vindplaats Oxyrhynchus, in het hedendaagse Al Bahnasa in Egypte, vonden de papyrus op de buik van de mummie. Het is het eerste bekende geval van een Grieks literair werk dat tijdens de mummificatie opzettelijk in een mummie werd geplaatst.
Een literaire papyrus, geen magische
Opgravingen bij Tombe 65 in Sector 22 vonden plaats tussen november en december 2025. Een team onder leiding van Núria Castellano ontdekte de mummie uit de Romeinse tijd en zag de papyrus die opzettelijk op de buik was geplaatst.
De Oxyrhynchus Archeologische Missie, geleid door Maite Mascort en Esther Pons via het Instituut voor Oude Nabije Oosten Studies van de Universiteit van Barcelona, had eerder Griekse papyri op vergelijkbare plekken gevonden. Maar die eerdere teksten waren altijd magisch of ritueel van aard. Deze was anders: hij bevatte literatuur.
Experts identificeren de 'Catalogus van Schepen'
Tijdens een tweede onderzoekscampagne in januari en februari 2026 onderzochten conservator Margalida Munar, papyroloog Leah Mascia en professor Ignasi-Xavier Adiego het fragiele document. Adiego, een klassiek filoloog en directeur van het Oxyrhynchus-project, gebruikte Mascia's lezing om het fragment te identificeren.
De tekst komt uit Boek II van Homerus' Ilias, specifiek het gedeelte 'Catalogus van Schepen'. Dat passage somt de Griekse troepen op die zich voorbereiden op de Trojaanse Oorlog en is een van de bekendste delen van het epos.
Adiego merkte op dat er sinds de late 19e eeuw veel Griekse papyri zijn gevonden in Oxyrhynchus, waaronder belangrijke literaire teksten, maar dat er nooit een in een funeraire context was verschenen. Het nieuwe hier is het vinden van een literaire papyrus in een mummie.
Waarom lokale bewoners erom gaven
Oxyrhynchus, ongeveer 160 kilometer ten zuidwesten van Caïro, was een belangrijk centrum tijdens de Grieks-Romeinse periode. De vindplaats heeft de afgelopen eeuw duizenden papyri opgeleverd die licht werpen op het dagelijks leven, bestuur en cultuur in het oude Egypte. Voor zowel lokale bewoners als historici voegt deze ontdekking een nieuwe laag toe aan dat verhaal. Het laat zien dat Griekse literatuur zo waardevol was dat balsemers ervoor kozen om het in begrafenisrituelen op te nemen, naast magische teksten.
De vondst verdiept het begrip van hoe oude Egyptenaren Griekse culturele elementen in hun eigen tradities verwerkten tijdens de Romeinse tijd. Het roept ook vragen op over welke andere literaire werken er nog verborgen zitten in mummies die nog niet zijn bestudeerd.
Deze ontdekking herschrijft de geschiedenis niet, maar voegt een specifiek, tastbaar detail toe aan het archief. Een fragment van Homerus, een van de oudste werken van de westerse literatuur, werd 1600 jaar geleden in Egypte in een lichaam geplaatst dat was voorbereid op het hiernamaals. Dat feit staat nu naast het bekende bewijs van hoe mensen in die tijd en plaats met hun doden omgingen.
