Une fusée construite par une entreprise privée indienne a atteint l'orbite pour la première fois, une étape qui fait passer le paysage spatial du pays d'un monopole gouvernemental à une frontière commerciale.
La mission, baptisée Prarambh, ou « commencement » en sanskrit, a décollé du centre spatial Satish Dhawan sur l'île de Sriharikota, au large de la côte sud-est de l'Inde. La fusée a été développée par Skyroot Aerospace, une start-up basée à Hyderabad.
La fusée d'une start-up atteint l'espace du premier coup
La fusée Vikram-S de Skyroot est un véhicule à propergol solide à un seul étage mesurant environ six mètres de haut. Elle a transporté trois charges utiles clients en orbite : deux provenant d'entreprises indiennes et une d'un client en Arménie. Le lancement a été autorisé par l'Organisation indienne de recherche spatiale, ou ISRO, qui a traditionnellement contrôlé tous les lancements orbitaux de l'Inde.
Pour Skyroot, le vol était un test technologique et une preuve de concept. L'entreprise indique qu'elle prévoit de construire une famille de fusées plus grandes capables de transporter des satellites plus lourds. La Vikram-S doit son nom à Vikram Sarabhai, le physicien largement considéré comme le père du programme spatial indien.
Pourquoi ce lancement compte pour les Indiens
L'Inde est depuis longtemps un acteur majeur dans l'espace, mais presque exclusivement via l'ISRO, une agence gouvernementale. Le succès d'une fusée privée signale que le secteur spatial du pays s'ouvre aux entrepreneurs et aux investisseurs. En 2020, le gouvernement indien a annoncé des réformes pour permettre aux entreprises privées de construire et de lancer des fusées, et Skyroot fait partie des premières à en profiter.
Les médias locaux et les passionnés d'espace ont célébré ce lancement comme un signe que l'Inde peut concurrencer sur le marché mondial du lancement de petits satellites, dominé par des entreprises comme Rocket Lab et Virgin Orbit. La mission a également suscité l'enthousiasme parmi les étudiants et les ingénieurs qui voient dans l'espace une filière professionnelle viable dans le secteur privé.
Les fondateurs de Skyroot, tous deux anciens scientifiques de l'ISRO, ont déclaré vouloir rendre l'accès à l'espace plus abordable et plus fréquent. L'entreprise a levé des dizaines de millions de dollars auprès d'investisseurs, dont le fonds souverain singapourien GIC.
Le lancement a eu lieu le 18 novembre 2022 et a duré environ cinq minutes, du décollage au déploiement des charges utiles. La fusée a atteint une altitude d'environ 89 kilomètres avant de libérer ses charges utiles en orbite terrestre basse.
L'Inde rejoint désormais un petit groupe de nations où des entreprises privées ont atteint l'orbite de manière indépendante. Cette réussite ne remplace pas le rôle de l'ISRO, mais ajoute une nouvelle couche aux capacités spatiales du pays. Pour une nation qui a envoyé une sonde vers Mars avec un budget serré, l'arrivée de la fuséologie privée marque un changement discret mais significatif.
